הקונסולות פולשות לרשת

הדור הבא של קונסולות המשחקים יכלול חיבור לרשת וייאפשר משחקים מרובי משתתפים, כמו גם מגוון רחב של יתרונות לחובבי המשחקים

אתה מדליק את הקונסולה שלך. "מה בא לי לשחק עכשיו?". לחיצת כפתור, ואתה כבר מחובר לרשת. לחיצת כפתור נוספת מעלה את רשימת החברים שלך, עם עדכון מי מהם ברשת ומה כל אחד מהם משחק. אתה רואה שאחד החברים שלך משחק כרגע ב- Unreal Championship במשחק סוער של 16 איש. המיקרופון כבר עליך, ואתה קורא לו "יניב, בא לך לשחק ב- Midtown Madness 3? אני אקרע אותך!". קולו המתכתי והמפחיד של דארת` וודאר עונה לך "יופי, בגללך נהרגתי! שמע, יש אצלי בדיוק חבר, אולי נשחקNBA 2K3. שנינו נגדך ונגד המחשב. נראה אם השתפרת מהפעם הקודמת…" אתה כבר מכניס את הדיסק לקונסולה ואומר ליניב "יאללה, בואו. עוד מעט יבוא גם אלי חבר, נוכל לשחק שניים-על-שניים. תגיד, הורדת את העדכון האחרון, עם התספורת החדשה של אייברסון? נכון גדול? אבל עשה טובה, הקול שלך מעצבן אותי. תבחר בבקשה קול אחר…"

בשקט בשקט מתחוללת לה מהפכה של ממש בתעשיית המשחקים. אני אומר בשקט, כי לגיימרים ישראליים רבים, חובבי PC, הגיעו אולי רק שמועות רחוקות מהמהפכה המתרגשת והולכת. אני מדבר כמובן על ההשפעה הכבירה שיש לקונסולות הדור החדש, ובראשן ה- PS2 של סוני וה- Xbox של מייקרוסופט, על שוק המשחקים. עד עתה, המהפכה הזו התבשלה על אש קטנה, ובארצנו המרוחקת היה קשה להרגיש אותה. אבל בשנה-שנתיים הקרובות תתחיל המהפכה הזו לבעור באש של ממש, כשבעלי הקונסולות יוכלו להתחבר לרשת האינטרנט ולשחק מול שחקנים אחרים במגוון של משחקים, בצורה נוחה ופשוטה הרבה יותר מאשר במחשב האישי. אחד היתרונות הכבירים שהיו ל- PC על פני הקונסולות - המשחק ברשת - עומד להמחק כאילו לא היה. אם להודות על האמת, בקרוב יעבור היתרון לצד הקונסולות, ומי שיתחיל לקנא יהיו דווקא שחקני ה- PC...

כן כן, כבר היום יכולים בעלי הקונסולות, במידה והם חיים במדינות המתאימות, לשחק ברשת. במקום לשחק רק נגד המחשב או נגד חברים שבאים לביתם, הם יכולים לחוות את האדרנלין שנובע ממשחק מול שחקנים בשר ודם (בעיקר אם אתה מנצח…). אבל זה רק חלק קטן מהתמונה הכוללת. לפני שיעבור זמן רב, הם יוכלו גם לצ`טט עם חבריהם, לשחק במשחקי תפקידים המוניים, להוריד תוספות ועדכונים למשחקים שלהם, אפילו לקנות מוסיקה ולשכור סרטים על פי דרישה. מהפכת האינטרנט, כמו שאוהבים לקרוא לה, עומדת להגיע לקונסולות - ואת ההשפעה שלה על משחקי ה- PC והתעשייה כולה אנחנו נרגיש טוב טוב גם כאן בארצנו הקטנה והרחוקה.

 

לכל קונסולה ייחוד משלה

 

אבל לפני שנפנה לניתוחים מה צופן העתיד לתעשיית המשחקים, כדאי להסביר בדיוק מה הולכת להציע כל קונסולה לבעליה - ויש הבדלים גדולים ביניהן, לפחות כרגע. נתחיל עם ה- Xbox, שעל הקישור שלה לרשת עומדת מייקרוסופט לשפוך לפחות מיליארד דולר, בכוונה להצעיד את המשחק ברשת שלושה צעדים קדימה. ההשקעה הגדולה הזו מאפשרת למייקרוסופט להציע ללקוחותיה את מה שנראה כרגע כשירות המלהיב ביותר מבין שלוש הקונסולות.

מייקרוסופט מתכוונת להשיק את הרשת שלה ב- 15 בנובמבר, בדיוק שנה לאחר השקת ה- Xbox. בעת ההשקה כבר ימצאו על המדפים לפחות שבעה משחקים בעלי יכולות רשת, והסימנים מראים שבשנה הבאה כמעט חצי(!) מכל המשחקים שיצאו לקונסולה יכללו יכולות רשת. אני מדבר על שמות שיכולים לגרום לכל גיימר להזיל ריר: Unreal Championship, Halo 2, Counter-Strike, Star Wars: Galaxies, Midtown Madness 3, ועוד ועוד. בעצם, רשימת משחקי הרשת של ה- Xbox כוללת חלק גדול ממשחקי הרשת המלהיבים ביותר שיש למחשב האישי, ועוד כמה שהם בלעדיים לקונסולה. יתרה מזאת, חוויית המשחק ברשת, שעל ה- PC דורשת לא מעט ידע וסובלת מלא מעט בעיות, הולכת להפוך למשהו הרבה יותר קל, פשוט ונוח למשתמש על גבי ה- Xbox.

ב- 15 בנובמבר השנה יוכלו ידידינו האמריקאים לקנות תמורת 50 דולר ערכת חיבור לרשת, אשר כוללת דיסק התקנה, אוזניה ומיקרופון, גרסאות דמו של לפחות שני משחקי רשת (כדי שאפשר יהיה להתחבר ולהתחיל לשחק מיד), וכן מנוי לשנה אחת לשירות ה- Xbox Live!. כל מה שצריך הוא חיבור לפס רחב, להכניס את דיסק ההתקנה, להגדיר את חשבון המשתמש הייחודי שלכם ברשת, והופ - אתם כבר יכולים לשחק.

וכשאני אומר "הופ", אני מתכוון לזה. תשכחו מלדפדף ברשימות ארוכות של שרתי משחק, מתוכם אתם צריכים לבחור את אלו עם הפינג הכי נמוך, או לחכות שיתפנה לכם מקום. תשכחו מהצורך לוודא שהמשחק שלכם מעודכן לטלאי האחרון. תשכחו אפילו מהצורך לצ`טט עם אנשים באמצעות מקלדת. בשירות ה- Xbox Live! הכל יעשה בלחיצות כפתור בודדות ובדיבור באמצעות המיקרופון המצורף. רוצים לשחק מיד? בחרו ב-"Quick Match" ותתחברו ישר למשחק עם יריב כלשהו. רוצים לשחק מול יריב השווה לכם ברמתכם? בחרו ב- "Opti Match" ותופיע לפניכם רשימה של משחקים רלוונטים. רוצים לשחק מול חבר? שוב, לחיצת כפתור ואתם מזמינים אותו למשחק. מילות המפתח כאן הן "פשטות ונוחות".

אחד המאפיינים המדליקים של השירות הוא "רשימת חברים". כמו ב- ICQ ודומיו, אתם תוכלו לראות אילו מהחברים שלכם כרגע אונליין ואפילו במה כל אחד משחק. תוכלו להזמין כל חבר למשחק אתכם, וכמובן לארגן חבורה למשחק קבוצתי. אם החבר נמצא באמצע משחק סוער, הוא יקבל הודעה מיוחדת שאומרת שאתם מזמינים אותו לשחק עמכם, והוא יוכל לבחור אם להענות להזמנה או לא.

אם באים לבקר אצלכם חברים, ויש לכם משחק מתאים ומספיק ידיות-משחק לכולם, אתם לא חייבים רק לשחק זה מול זה. אתם יכולים גם לשחק כקבוצה מול קבוצה אחרת ברשת! רק תדמיינו לעצמכם - ארבעה חבר`ה יושבים מול הטלוויזיה, ומשחקים ביחד כקבוצת כדורסל ,או כצוות חיילים במשחק פעולה, או כחבורת הרפתקנים במשחק תפקידים - ומתמודדים מול קבוצת שחקנים אחרת, אי שם ברחבי העולם! רק תחשבו על האפשרויות…

אחד היתרונות הגדולים של קונסולת ה- Xbox הוא הדיסק הקשיח שמגיע עם הקונסולה. כבר מהיום הראשון של שירות Xbox Live! אתם תוכלו להתחיל להוריד תוספות למשחקים ועדכונים שונים. נמאס לכם לשחק באחת מעשרות הדמויות שמגיעות עם Unreal Championship? למה שלא תורידו דמויות חדשות? ומה עם מפות חדשות? רוצים לעדכן את משחק הספורט שלכם בהתאם לחילופים האחרונים בסגל הקבוצות? ומה בנוגע לתספורות חדשות של השחקנים האהובים עליכם במציאות - לא מגיע לכם שגם במשחק התספורות ישתנו?

כל מי שמשחק ברשת יודע שלפחות חצי מהכיף נובע מהאינטראקציה, מהשיחות עם שחקנים אחרים ומהיכולת לרדת עליהם ולהשוויץ ביכולות שלך. לשם כך, שחקני PC מנוסים לומדים לתקתק על המקלדת במהירות שיא. המיקרופון שמגיע עם ה- Xbox Live! מבטל את הצורך במקלדת, ומאפשר לכל שחקן מתחיל לעשות את כל זה בצורה פשוטה ונוחה בהרבה - פשוט על ידי דיבור. לא רוצים לדבר בקול הטבעי שלכם? ביכולתכם לבחור באחד מרשימה ארוכה של קולות, ביניהם רובוט, ילדה קטנה, קול גברי ומסוקס של גיבור או קול רשע של ארכי-פושע. אתם פשוט מדברים אל תוך המיקרופון, וסינתיסיזר ישנה את הקול שלכם בהתאם. מה יכול להיות מגניב יותר מלשחק בדמותו של דארת` וודאר, נגיד ב- Star Wars Galaxies, וממש לדבר בקולו של וודאר? אם זה לא יפחיד את היריבים שלכם, אני לא יודע מה כן…

 

מיקרוסופט: רשת אדירה של שרתי משחק

 

אלמנט מאוד חשוב ברשת של מייקרוסופט, שמסביר את ההשקעה הכספית העצומה שלה, הוא שהחברה מקימה רשת אדירה של שרתי משחק חזקים בכל רחבי ארה"ב. זה אולי נשמע פרט טכני, אבל הוא חשוב ביותר לעתיד המערכת ולהבנת התפיסה שמניעה את מייקרוסופט. חברת משחקים שרוצה לפתח משחק עם יכולות רשת, לא תצטרך לדאוג לקניית שרתי משחק ייעודיים וניהולם השוטף. מייקרוסופט תדאג לכל זה בעצמה - בניגוד למה שקורה ב- PC, ובניגוד למה שקורה בקונסולות אחרות. מבחינות חברות הפיתוח, מדובר בחסכון כספי שאין לזלזל בו, אשר צפוי לשכנע הרבה חברות לפתח משחקים לרשת ה- Xbox Live!.

יתרה מזאת, כיוון שכל המשחקים יושבים על שרתים של מייקרוסופט, המנוי שלכם לשירות ה- Xbox Live! אמור להקיף את כל המשחקים שיצאו לקונסולה. אם תקנו משחק חדש בעל יכולות רשת, אתם יכולים להיות בטוחים שיהיו לו שרתים, ושלא תצטרכו לשלם עליהם בנפרד - הכל כלול במחיר. זו לפחות התיאוריה, ומייקרוסופט תנסה ככל שביכולתה שזה לא ישתנה, אבל מפיצות משחקים גדולות שומרות לעצמן את הזכות לגבות תשלום נוסף על חלק מהמשחקים שלהן - קיים סיכוי סביר שמשחקי MMORPG למשל, שעל ה- PC דורשים מנוי חודשי של 10-15 דולר, ידרשו מנוי חודשי גם על ה- Xbox, אם כי אולי זול מעט.

לעומת ה- Xbox Live!, התוכניות של סוני ונינטנדו לקונסולות שלהן הרבה פחות גרנדיוזיות:

לפחות בשלב זה. נינטנדו, מבחינתה, לא ממש מאמינה במשחקי רשת. מנכ"ל החברה, הירושי ימאוצ`י, חוזר ומצהיר שהוא עדיין אינו רואה כיצד ניתן להפוך את המשחק ברשת לעסק רווחי. אי לכך, למרות שנינטנדו לא טומנת ידה בצלחת וכבר שיחררה ביפן מודם ל- GameCube, יש כרגע רק משחק רשת אחד לקונסולה והוא משחק התפקידים ההמוני Phantasy Star Online בגרסא מחודשת. המשחק, שהצליח מאוד בזמנו על קונסולת ה- Dreamcast של סגה, יגיע בסופו של דבר גם ל- PC ול- Xbox, ולכן לא ממש מהווה מוקד משיכה דווקא לשירותי הרשת של ה- GameCube. בקיצור, אם אתם בעליה הגאים של קונסולת GameCube, כנראה שלא תשחקו ברשת בעתיד הנראה לעין.

בזמן שנינטנדו נרתעת מקפיצה למים הקרים של משחקי הרשת, סוני דווקא מוכנה ומזומנה לעשות את הצעד הזה, אבל בניגוד למייקרוסופט, היא לא חושבת שהגיע הזמן להשקיע מיליארדי דולרים בתחום. אין לה שום כוונה להוציא הון תועפות בשביל ליצור שירות שנשמע מעולה על הנייר, אבל עדיין לא ברורה הכדאיות הכלכלית שלו. אצל סוני לא תמצאו רשת ייעודית, וגם לא גימיקים כמו שינוי הקול שלכם באמצעות סינתיסיזר. זה אולי הולך להיות פחות מגניב ממה שיוצע לבעלי ה- Xbox, אבל זה גם הולך להיות יותר זול, נגיש ליותר משתמשים, וגם הרבה פחות שאפתני - ולכן עם סיכוי גדול יותר להצליח ולהצדיק את עצמו כלכלית

 

סוני: ישר ולעניין

 

מה שסוני מציעה הוא מאוד ישר ולעניין: אם אתם רוצים לשחק ברשת, כל שעליכם לעשות הוא לקנות ב- 40 דולר ערכה הכוללת מודם אנלוגי (פס צר) ומתאם רשת (פס רחב). זה הכל. אם אתם קונים משחק שיש לו יכולות רשת, זה התפקיד של מפיצת המשחק להקים לו שרתים ולנהל אותם. סוני לא מספקת לא שרתים ייעודיים, לא מערכת אוטומטית למציאת יריבים, כלום - הכל מוטל על כתפיהן של המפיצות. למעשה, זה מצב שמאוד דומה למה שקורה היום במחשב האישי. כל חברת הפצה אחראית לשירותי הרשת למשחקים שלה.

חווית המשחק ברשת עם ה- PS2 הולכת להיות מוגבלת למדי. אם לא תקנו במיוחד מקלדת או אוזניות ומיקרופון, יהיה לכם קשה לתקשר עם שחקנים אחרים. גם החסרון בדיסק קשיח לא יאפשר לעדכן את המשחקים בטלאים ובתוספות בדומה למה שקורה ב- PC וב- Xbox, וכמובן שלא תוכלו להוריד סרטים או דמואים מהרשת. חלק מהמשחקים, כמו למשל Final Fantasy XI (אם וכאשר יגיע לאירופה), יחייבו אתכם לקנות כונן קשיח. משחקים אחרים, כמו למשל SOCOM: Navy Seals, מחייבים חיבור בפס רחב וקנייה של מיקרופון.

מצד שני, יש לגישה של סוני לא מעט יתרונות. היא לא מחייבת את המשתמשים להיות מחוברים בפס רחב כמו מייקרוסופט. היא גם לא דורשת תשלום קבוע כמו מייקרוסופט (אחרי השנה הראשונה, מנוי ל- Xbox Live! יעלה כנראה 10-15 דולרבחודש), וכמו ב- PC, ברוב המשחקים תוכלו לשחק חינם ברשת. יתרון נוסף עבורנו הישראלים הוא שכאשר יתחילו לשווק את ערכת החיבור לרשת באירופה, היא תגיע גם לארץ וגם אנחנו נוכל לשחק אונליין, ואולי אפילו על שרתים מקומיים. איתן דרורי, האחראי על מוצרי פלייסטיישן ב"ישפאר", יבואנית סוני בארץ, הבטיח לי שהערכה תגיע לארץ באותו יום שבו היא תושק באירופה. מתי זה יקרה? כנראה בשנה הבאה.

לגבי ה- Xbox, המצב טיפה יותר מסובך. כיוון שהקונסולה לא משווקת בארץ, גם את ערכת ההתחברות לרשת תצטרכו לייבא מחו"ל. אם ברשותכם Xbox אמריקאי, אתם עשויים להתקל בבעיות. גם אם חברים מארה"ב יקנו עבורכם ערכה וישלחו אליכם, לא תצליחו לשחק בכל המשחקים. המרחק בינינו לארה"ב הופך את המשחק ברשת על גבי שרתים אמריקאים לכמעט בלתי אפשרי. חלק מהמשחקים יפעלו בשיטה שלא דורשת שרת, ובמשחקים כאלו תוכלו לשחק נגד שחקנים ישראלים בלי בעיה. זאת, כמובן, אם תצליחו למצוא מספיק שחקנים ישראלים עם Xbox אמריקאי... חוץ מזה, תוכלו להוריד תוכן כמו תוספות וטלאים למשחקים שלכם, דמואים, סרטונים ושאר ירקות שמייקרוסופט מתכננת למנויי ה- Xbox Live!. האם זה שווה את זה? תעשו את השיקול שלכם.

אם ברשותכם קונסולה אירופאית, יהיה לכם הרבה יותר קל לשחק ברשת, גם במשחקים שפועלים ללא שרת וגם במשחקים שפועלים רק דרך שרת מרכזי. יש לציין שהמרחק מאירופה לארץ הוא עדיין מספיק גדול בשביל להשפיע על איכות הקישור שלכם, כך שתהיו בנחיתות מול השחקנים המקומיים במשחקים שפועלים על השרתים האירופאים. אבל אתם בהחלט תוכלו לשחק בכל המשחקים.

למרות שברור על פניו ששירות ה- Xbox Live! מתכוון לספק לגיימרים המושבעים הרבה כיף, רבים בתעשייה חושבים שמייקרוסופט מקדימה את זמנה, ולא במובן החיובי. כולנו יודעים שהמכירות של ה- Xbox לא מצליחות להגיע לרמות אליהן מייקרוסופט שאפה, וההכרח בחיבור בפס רחב מקטין עוד יותר את מספר האנשים שעשויים להתחבר ל- Xbox Live!. מחירו הגבוה של הפס הרחב גורם לכך שאפילו בארה"ב, הרוב הגדול מחובר עדיין בפס צר, שלא לדבר על אירופה. אי לכך, קיים סיכוי לא קטן בכלל שהשירות לא יצליח "להתרומם" ולצבור מסה קריטית של שחקנים, לפחות לא בשנה הראשונה. התוצאה תהיה שלא תמיד יהיה לשחקנים מול מי לשחק, אלא רק במשחקים הפופולריים יותר.

יש בעיות נוספות עם ה- Xbox Live!. כיום, משחקים רבים יוצאים לכמה פלטפורמות במקביל. בעיקרון, אין שום מניעה שכל הגרסאות של אותו כותר יוכלו לדבר זו עם זו, כך שמי שמשחק למשל ב- <strong>NBA Live</strong> על ה- PC יוכל להתמודד ברשת מול מי שמשחק בגרסת ה- PS2 או ה- GameCube. אבל, בגלל שמשחק רשת על ה- Xbox חייב להכנס תחת המטרייה של ה- Xbox Live!, שחקני ה- Xbox יוכלו להתמודד רק נגד שחקני Xbox אחרים. כמו כן, יש חברות שלא ממש מרוצות מהעובדה שכל המשחקים ירוצו על שרתים מרכזיים של מייקרוסופט ותחת פיקוחה. אחת מהן היא EA, וזו הסיבה שעד היום לא הוכרז שום משחק של EA לשירות ה- Xbox Live!, לתשומת לבם של חובבי הספורט ביניכם.

 

בטחון עצמי רב מצד מיקרוסופט

 

למרות כל ההסתייגויות הללו, מייקרוסופט משדרת בטחון עצמי רב ומוכנה להשקיע הון תועפות כדי להחדיר את ה- Xbox ואת ה- Xbox Live! לכמה שיותר בתים. למעשה, יותר אנשים עובדים על השקת ה- Xbox Live! מאשר עבדו על השקת הקונסולה עצמה(!). החברה מצפה להגיע למיליוני בתים, ולהפוך את ה- Xbox לקונסולה החמה ביותר בשוק. גם אם זה לא יקרה, עדיין ברור שחוויית המשחק שצפוייה לשחקני ה- Xbox Live!הולכת לקבוע מחדש את רף הציפיות לגבי מה זה "לשחק ברשת". לפחות בשנה הקרובה, וסביר להניח שבמשך זמן רב הרבה יותר, כולנו, שחקני המחשב ושאר הקונסולות, עומדים להסתכל על שחקני ה- Xbox בקנאה ולקוות שיום אחד גם אנחנו נזכה להנות מחוויה דומה.

לפיכך, גם אם ה- Xbox Live! לא יצליח יותר מדי, עדיין אי אפשר לזלזל בהשפעה שתהיה לשירות על תרבות המשחק ברשת. גיימרים של PC, שעד היום התרגלו לבעיות שמציבה הרשת בפני משחקים, יגלו פתאום שאפשר גם אחרת. "אם ב- Xbox Live!</span> אין לאגים, למה אני צריך לסבול מזה?", ישאל את עצמו שחקן הרשת הממוצע. "ולמה אין בכל כותר יכולת להכנס בלחיצת כפתור למשחק רשת, ואני נדרש לדפדף ברשימות של שרתים?". וכמובן, למשחק רשת בקונסולות יש יתרון אדיר על פני המחשב - אין צ`יטרים. בכלל. וגם לא יהיו.

לא, אני לא הולך להתחיל להפריח נבואות שחורות בדבר מותו המתקרב של המחשב האישי כפלטפורמת משחקים. עדיין לא. אבל כל בר דעת מבין שאחד היתרונות הגדולים של ה- PC על פני הקונסולות עומד להעלם, ושבקרוב אנחנו נרגיש שאנו מפגרים מאחורי מנויי ה- Xbox Live!. למחשב האישי עדיין ישארו יתרונות, למשל בתחום המודים, אבל מדובר בדברים שחשובים בעיקר לגיימרים "הכבדים". עבור הרוב המכריע של השחקנים, לעומת זאת, יוותרו מעט סיבות להשקיע במחשב האישי שלהם ולשדרג אותו במקום לקנות קונסולה חדשה.

וזו, כמו שאומרים, רק ההתחלה. לסוני, שכרגע מתחילה בקטן, דווקא יש תוכניות מאוד רציניות לקונסולה שלה. בעוד שנה או שנתיים, כאשר הפס הרחב יתפוס יותר תאוצה, כנראה שגם סוני תשיק שירות דומה ל- Xbox Live!. למעשה, סביר להניח שהשירות של סוני יכלול הרבה יותר מאשר רק משחקים. אסור לשכוח שסוני היא גם אחת ממפיצות המוסיקה והקולנוע הגדולות בעולם, וזה יהיה טבעי לגמרי אם סוני תציע שירות שיכלול משחקים, צפייה בסרטים, שמיעת מוסיקה והשד יודע מה עוד. גם מייקרוסופט לא מתכוונת לשבת בצד. כבר בשנה שעברה החלו לצוץ שמועות על מכשיר עתידי מתוצרתה בשם <strong>Homestation</strong>, שאמור לשלב בתוכו Xbox, נגן מוסיקה ו- DVD, ולהתחבר לאינטרנט. בסופו של דבר, התחרות האמיתית תהיה על מכשירים ושירותים כאלו, ומשחקים יהיו רק חלק מהפונקציות או ה"ערוצים" שהם יציעו. הכינו את עצמכם לעתיד מעניין.