לוטוס - הסוף מתקרב

נחיתת האליז בארה"ב היא בעצם הודעה רשמית שהאספרי, כוכבת הסרטים של לוטוס, קרבה במהירות לסוף חייה. בחברה הבריטית מבטיחים שיש למה לחכות

הידיעה שלוטוס אליז תגיע סוף-סוף לארה"ב, אינה נשמעת כחדשה מרעישה. הרי נדמה שמרגע הצגתה של האליז מתגרדים אנשי לוטוס באי נוחות לשמע המילה אמריקה, ומבטיחים שיום אחד היא תגיע גם לשם. אלא שההודעה הרשמית על הגעת האליז לארה"ב מהווה למעשה הזמנה למסיבת פרידה מהאספרי - אחת המכוניות האקזוטיות והמפורסמות ביותר.

דומה שרק אתמול עצרנו את נשימתנו למראה הופעת הבכורה הבלתי נשכחת של האספרי לצד ג'יימס בונד בסרט "המרגלת שאהבה אותי". אלא שמאז מאז הוחלפו כבר שני בונדים ומילניום אחד. וכך, קצת יותר משלושה עשורים אחרי הצגת הבכורה שלה (וקצת פחות שנים מתחילת השיווק) עומדת האספרי לצאת לגמלאות. המכונית שהפכה את לוטוס מיצרן מכוניות מתפרקות לשם שמושמע באותה נשימה עם פרארי ולמבורגיני, היא ללא ספק גם האקזוטית הוותיקה ביותר על הכביש כיום. ולמרות שפע מקצי שיפורים וביקורים תכופים במכון היופי, ששינו את צורתה ללא היכר, הגיע גם זמנה.

 

למה אליז

 

אז מה הקשר בין האליז לאספרי, ואיך בדיוק זה נוגע לשוק האמריקני? פשוט מאוד: עד היום יוצגה לוטוס בארה"ב על-ידי האספרי בלבד, שזכתה שם להצלחה נאה. האליז לא שווקה עד כה באמריקה ובלוטוס מודים שהייתה זו טעות שלא לקחת את השוק הגדול הזה בחשבון. למעשה, אחת המטרות של מתיחת הפנים שעברה המכונית הייתה להתקרב לדרישות האמריקניות. כמובן שמאחורי הגעתה הצפויה של האליז לארה"ב עומד למעשה ניסיון של לוטוס להיאחז בציפורניים בשוק החשוב ולשמור על נוכחות.

 

לא עמדה בתקנות

 

הפסקת ייצור האספרי הייתה למעשה צפויה. לצד יפן, הייתה ארה"ב שוק יעד מרכזי של המכונית בשנים האחרונות, אך דווקא מכיוון זה פרצו הבעיות. המבנה הבסיסי המיושן הקשה על עמידה בתקנות בטיחות חדשות. אלא שכאן הצליחו אנשי לוטוס לגרד בדרכים שונות עוד כמה שנים. היו אלה דווקא תקנות זיהום האוויר שחרצו את גורלה. מנוע ה-V8 המוגדש של האספרי פשוט לא עומד בתקנות זיהום האוויר העתידיות של ארה"ב, ולכן תוך פחות משנה יופסק ייצור האספרי. מכוניות אחרונות יימכרו בשוק האמריקני עד תחילת 2004, באירופה שעת ה-ש' תהיה סוף 2003.

זמן קצר אחרי הפסקת שיווק האספרי, באמצע 2004, יגיעו לארה"ב דגמי 2005 של האליז, שתעבור שינויים מיוחדים כדי שתוכל לעמוד בתקנות המקומיות. כך תוכל לשמור לוטוס על רשת הסוכנים שלה, כמו-גם על כמות המכירות.

 

יש תקווה

 

במקביל להודעה על הפסקת הייצור הקרבה, מבטיחים בלוטוס שתוך שנים ספורות נראה אספרי חדשה. הם מדגישים שמדובר במכונית חדשה לגמרי, ויש לקוות שאכן לא מדובר בעוד מכונית על בסיס השלדה הישנה. וזה בדיוק המקום להזכיר את פרוייקט ה-M250, מכונית ספורט מרהיבה שהצטיירה בתקופה מסוימת כיורשת אפשרית לאספרי. ה-M250 נחשפה לראשונה בתערוכת פרנקפורט 99' כמכונית תצוגה, וחודשים ספורים אחר-כך הבטיחו בלוטוס שהיא תגיע לפס הייצור.

מכונית זו ניצבת בין האספרי לאליז מבחינת ממדים והספק. דגם התצוגה צויד במנוע V6, אך מבנה קל שמשלב אלומיניום וחומרים מרוכבים הבטיח ביצועים מצוינים. אולם למרות התגובות הנלהבות החלו זמן קצר לאחר התערוכה שמועות על עיכובים בפיתוח. מאוחר יותר, לפני קצת יותר משנה, התבשרנו שפרוייקט ה-250 מת. כעת מדברים בלוטוס על פיתוח מכונית חדשה, ודוחים שמועות שמדובר במכונית "רכה" יותר וספורטיבית פחות מה-250. הם מבטיחים שזו תהיה לוטוס אמיתית וראויה, עם מנוע מרכזי והתנהגות ברמה גבוהה. ייתכן שלוטוס אפילו תשתמש במרכיבים מסוימים מה-250. בכל מקרה, קשה להניח שהמכונית החדשה תוצג לפני 2005 וסביר יותר שזה יקרה ב-2006. עד אז תהפוך האליז - המכונית היחידה שתישאר בהיצע - למיושנת, וזאת בנוסף לעובדה שלוטוס תישאר זמן רב ללא אספרי.

כדאי לזכור שמסכת התלאות הזו נעוצה ברובה בטלטלות הפיננסיות שעברה לוטוס בשנים האחרונות, יחד עם בעלי הבית המאלזים שלה, פרוטון. לפחות כרגע נראה המצב הכלכלי טוב יותר, עם מעורבות גדולה יותר של היצרן המאלזי וכוונתו לנצל את לוטוס גם לשיפור הדימוי של מכוניותיו.