היום (ה') זה יקרה: הישראלי הראשון יעזוב את כדור הארץ, וימריא לחלל.
"אני שמח, אני יודע שזה עושה טוב לאנשים. אין תקופה חשובה יותר לעשות טוב לאנשים. זו זכות גדולה לייצג את מדינת ישראל. זה כבוד בשבילי", אמר טייס חיל האוויר הישראלי, אילן רמון, בשיחה אמש עם ראש הממשלה אריאל שרון.
את רמון ילוו בדרכו לחלל יותר מ-300 ישראלים, ובתוכם בני משפחתו, חברים ובכירים בסוכנות החלל הישראלית. איתן בן אליהו, לשעבר מפקד חיל האוויר, סיפר הלילה ל-ynet על ההכנות האחרונות: "יש כאן אווירה ביתית, זכינו ליום בהיר, השמש זורחת, החוף מלא דקלים ובנוסף, התקבצו פה הרבה מאוד ישראלים. באופן אישי אני רואה בארוע סגירת מעגל, כי מדובר בפרוייקט בו התחלתי לפני שש שנים. היום ערכנו סיור במתקני ההרכבה של החללית לפני שיגורה לחלל, במעבדות הניסוי שמורכבות בחללית ובמתקן השיגור עצמו. זה מרשים מאוד".
ההמראה עצמה מתוכננת לשעה 9:39 שעון פלורידה (17:39 שעון ישראל). המעבורת "קולומביה" תצא למשימה של 16 ימים. מזג האוויר לא צפוי להוות בעיה: החזאים הבטיחו שמיים בהירים, רוחות קלות וראות מצויינת.
חלון השיגור יישאר "פתוח" כשעתיים וחצי ממועד השיגור המתוכנן, כדי לאפשר לראשי נאס"א גמישות מסויימת "ברגע האמת". אולם האסטרונאוטים לא יוכלו להמתין לשיגור זמן רב משום שבנאס"א לא מעוניינים להשאירם חגורים במקומם ושכובים על גבם כשהם עוטים את חליפות החלל הכתומות. אם יוחלט לבסוף לדחות את השיגור יוצאו האסטרונאוטים מהמעבורת וחלון שיגור נוסף ייפתח למחרת, יום שישי. אם גם אז יידחה השיגור מסיבות כלשהן, הדחייה תהיה ארוכה יותר -של ארבעה ימים לערך - פרק הזמן שנדרש על מנת לרענן את כל הניסויים שבמעבדת המעבורת.
התעניינות של התקשורת
הפעם יותר מבעבר מעורר השיגור עניין רב בארה"ב, בעיקר בשל הימצאו של רמון בין אנשי הצוות. רמון ממקד אליו את עיקר תשומת הלב ובכלי התקשורת בארה"ב מתפרסמות כתבות ודיווחים רבים אודותיו המדגישות את עובדת היותו האסטרונאוט הישראלי הראשון. בדיווחים מדגישים כולם כי רמון ביקש מנאס"א לספק לו אוכל כשר, ולשמור את השבת. "אני אמנם חילוני, אבל מייצג את כל הציבור בישראל", הסביר רמון.
נאס"א תיגברה מאוד את האבטחה לקראת השיגור ביום חמישי. הספירה לאחור, למשל, החלה בחשאי ביום ראשון בערב מטעמי ביטחון, ופורסמה בכלי התקשורת רק ביום שני. בנאס"א, עם זאת, ממשיכים כל העת לשדר "עסקים כרגיל" ומדגישים שנוכחותו של רמון אינה עילה להיערכות מיוחדת. עם זאת האחראים על הביטחון בנאס"א לא מכחישים שפגיעה בשיגור תחשב "פרס גדול" עבור אירגון טרור שמתכנן זאת.
בפועל נראה מרכז החלל בקייפ קנברל כמו יעד מבוצר, מוקף מאות אנשי ביטחון. סידורי הביטחון שהופעלו הם חסרי תקדים, הרבה מעבר לאבטחה המוגברת שהונהגה מאז אירועי ה-11 בספטמבר. בין השאר הוקמה גדר נוספת סביב כני השיגור, שתמנע מזרים להתקרב, והמרחב האסור בטיסה באזור מרכז החלל הורחב על מנת לוודא ששום כלי טיס לא יתקרב למעבורת בעת השיגור. כמו כן האיסור לטוס באזור ייכנס לתוקף שלוש שעות מוקדם יותר ממועד כניסתו לתוקף בשיגורים הקודמים. נהלי הביטחון הללו תקפים לגבי כל כלי טיס, גם מטוסים אזרחיים הממריאים ונוחתים בנמל התעופה של אורלנדו, במרחק של 70 ק"מ משם.
זאת ועוד: בכלי התקשורת פורסם שהצבא הזיז סוללות טילים נגד מטוסים קרוב יותר למרכז החלל ומעליו טסים כל העת מטוסים ומסוקים של חיל האוויר האמריקני. ברצועת החוף שמול מרכז החלל מסיירות כל העת ספינות וסירות משטרה, כדי למנוע ניסיון של חדירה מהים.
צוות המעבורת, אגב, נתון כל העת בהסגר ולא יורשו לפגוש זרים לפני השיגור - הן מחשש לביטחונם והן מחשש שיידבקו במחלה שתעורר בעיות חמורות במהלך המשימה.
משימה שתוקדש למחקר
משימתה של "קולומביה" היא משימת המחקר הראשונה שמבצעת נאס"א מזה כשלוש שנים. מאז 1998 הוקצו רוב משימותיהן של מעבורות החלל לטובת פרויקט תחנת החלל הבינלאומית, כאשר נשאו אל התחנה וממנה צוותי אסטרונאוטים מחליפים, אספקה וחלקים של התחנה הנבנת אט-אט בחלל.
במשימה הנוכחית הופקע תא המטען של המעבורת לטובת מעבדה משוכללת בה ייבצעו אנשי הצוות כ-80 ניסויים הקשורים ברובם לחקר המיקרו-גרביטציה - העדר כוח הכבידה. בין הניסויים גם הניסוי הישראלי שמטרתו לחקור סופות אבק מעל המזרח התיכון ואת השפעותיהם על מזג האוויר והתחממות כדור הארץ. במהלך 16 ימי השהייה בחלל ינוהלו הניסויים בשתי משמרות כאשר הצוות כולו מחולק לשני צוותים - כאשר הצוות "האדום" עובד, הצוות "הכחול" נח ואז מתחלפים. בימים האחרונים אף הונחו האסטרונאוטים מהצוותים השונים לישון בשעות שונות, כדי להרגיל אותם לעבודה שונות.
"קולומביה" תרחף בגובה של 275 ק"מ מעל כדור הארץ במהירות של 28 אלף קמ"ש. היא תקיף אותנו 256 פעמים במהלך המשימה כולה כך שלמעשה במשך כל יממה על כדור הארץ תקיף "קולמביה" אותנו 16 פעמים לערך.
רמון צפוי לחזור לכדור הארץ ב-1 בפברואר. המעבורת צויידה באספקה של מזון וחמצן לשני יממות נוספות של שהייה מחוץ לאטמוספירה, זאת כאמצעי זהירות למקרה שהיא לא תוכל לנחות כמתוכנן בפלורידה בשל בעיות מזג אוויר למשל. אם תתעכב הנחיתה ביותר מיומיים תונחה המעבורת לנחות במסלול הנחיתה החלופי שלה, בבסיס חיל האוויר "אדוארדס" בקליפורניה.