"הגענו לרגע הזה, שהוא רגע היסטורי, למרות תקציבים נמוכים יחסית שהוקצו לחקר החלל, אבל בחלל אסור לעמוד במקום. זהו הרגע הקריטי בו יש להשקיע את מרב המאמצים כדי להביא אותנו לקפיצת הדרך הבאה". כך אמר אמש (חמישי) ל-ynet פרופסור חיים אשד, ראש תוכנית החלל הישראלית, באירוע לכבוד שיגור האסטרונאוט הישראלי אילן רמון.
באירוע, שנערך ביזמת "מסלול", פורום סטודנטים לקידום חקר החלל בישראל, נכחו שרת החינוך, לימור לבנת, ודב סער, יו"ר האגודה הישראלית לתעופה וחלל, שצפו עם הנוכחים בהקרנת שיגור מעבורת החלל "קולומביה" בשידור חי, על מסך ענק שהוצב באולם. פרופסור אשד, שסקר את תולדות תוכנית החלל הישראלית, הדגיש, כי הדבר החשוב ביותר שעומד כרגע על הפרק הוא הצטרפות ישראל לפרויקט היוקרתי של בניית תחנת החלל הבינלאומית.
אשד סיפר לנוכחים כי לפני כשנה הגיע לארץ יו"ר נאס"א, שהציע לישראל להשתתף בפרוייקט תחנת החלל הבינלאומית, בו הושקעו מיליארדי דולרים. בתמורה התבקשה ישראל להשקיע 5 מיליון דולר בפרויקט. "זו הצעה פנטסטית משום שיישראל התבקשה להשקיע סכום מזערי יחסית לגודל הפרוייקט, אך הסכום לא נמצא" אמר אשד שפנה לשרה לבנת בבקשה לעשות כל מאמץ כדי לגייס את הסכום שיאפשר לישראל לקחת חלק בפרוייקט. "היום ברור שהחלל הוא כח טכנולוגי וכלכלי רב עוצמה, ולכן יש להתייחס אליו כאל תוכנית לאומית", הוסיף פרופסור אשד.
השרה לבנת אמרה בתגובה כי בשנה שעברה הוקצו לתכנית החלל כ-50 מיליון שקלים, שכבר אושרו על ידי הממשלה, "אך בסופו של דבר הופנו למקומות אחרים. אני אישית מבטיחה שאעשה כל מאמץ בממשלה הבאה לתקצב את התוכנית שכבר החלה, כדי שנוכל להיות שותפים למפעל האדיר של תחנת החלל הבינלאומית", אמרה לבנת.