אקולוגיה בזעיר אנפין

תצפיות שנערכו בחיידקים הראו שהם מקיימים ביניהם "מערכות יחסים" גנטיות

זה זמן רב שחוקרים ומדענים העוסקים בתחום המיקרוביולוגיה הצליחו לזהות דפוסים התנהגותיים ו"סוציאלים" בין מיקרואורגניזמים בסביבת חייהם. מחקרים רבים ומגוונים בדקו את הקשרים התהליכים הביולוגיים המתרחשים בתמיסות בהן חיים אותם חיידקים, והצליחו להוכיח כי בין חד-תאים השוהים באותה סביבה עשויים להתקיים מנגנוני העברת מידע שונים.

העברת המידע מתבצעת בעיקר באמצעות חלקיקי חומר-גנטי, שבבי DNA או RNA, העוברים בין החיידקים השונים ומוטמעים מהאחד לשני. ישנם חוקרים הגורסים כי באמצעות העברת מקטעים גנטיים כאלה, יכולים חיידקים העמידים לתרופות ושינויים סביבתיים קיצוניים להעביר את היכולת הזו לחבריהם הבלתי-עמידים.

האם מדובר בתהליכים "חברתיים"? מדענים שונים בעולם אינם ממהרים לפסול את השימוש האסוציאטיבי לתאור התהליכים הגנטיים הללו. יש גם כאלה הקוראים לייסודו של ענף מחקרי חדש בתחום המיקרוביולוגיה, שיעסוק בכל הקשור לתהליכים סוציאליים וחברתיים של בעלי חיים חד-תאיים. העבודה הסוציאלית של החיידקים, אם תרצו.

במהדורתו האחרונה, מדווח מגזין המדע "American Scientist", על עבודת מחקר שבדקה את נושא ה"סוציאליזציה" של חיידקי E-Coli והגיעה לכמה מסקנות מעניינות. שלוש החוקרים גילו כי האשריכיה קולי, חיידק ידידותי ובלתי מזיק בדרך כלל, מסוגל להעביר מקטעים גנטיים מחיידק אחד לרעהו, וליצור שחלופים ומופעים גנטיים שונים ומורכבים. על פי הנחת המחקר, שאף נצפתה בניסויי מעבדה, ככל שאכלוסיית החיידקים הגדולה יותר, כך היא הניבה יותר שינויים ומאפיינים גנטיים לאורך הדורות.

החוקרים אף טוענים כי ייתכן ומדובר ב"אבולוציה בזעיר אנפין", שהיא תולדה של "מערכות יחסים" גנטיות בין החיידקים בתמיסה.