הים הוא אותו ים, השמש היא אותה השמש, ובכל זאת, כמה רב השוני בין אילת לבין שכנתה ממזרח, עקבה. כתבת העיר הירדנית גדולה פי שניים מהעיר הישראלית, ומשתרעת על שטח מישורי עצום – נתון טופוגרפי שאיפשר לירדנים לבנות בסגנון נמוך, להבדיל מרבי הקומות באילת. בניגוד לאילת, בעקבה גם השכילו להגביל את בתי המלון למספר מועט של קומות על מנת שלא ליצור חומת בטון לאורך החוף.
החוף בעקבה נקי והמים צלולים הודות למיעוט בתי המלון. השנה, בדומה לכל האזור, סבלה גם עקבה ממשבר בענף התיירות, אך שלא כמו אילת, התיירות בה היא לא ענף התעסוקה העיקרי של התושבים.
לאורך החוף הצפוני בעקבה פזורים שישה בתי מלון. שלושה מהם בבעלות פרטית, שניים שייכים לרשת 'רדיסון' ואחר לרשת 'מובנפיק'. לא הרחק משם, בעיר עצמה, ישנו מספר מצומצם של בתי מלון קטנים וצנועים. "מלבד בתי המלון הקיימים, יש תוכנית לבניית שבעה מלונות נוספים בין השנים 2012-2005", מספר פיראס מניינה, מנכ"ל 'רדיסון סאס', בית המלון החדיש ביותר בעקבה והקרוב ביותר לארמונו של המלך.
מניינה, חצי איטלקי וחצי לבנוני, הוא בעל רקורד מרשים, למרות שהוא רק בן 26. עד כה הוא הספיק לעבוד ברשתות מקומיות ובינלאומיות של בתי מלון בלבנון, ארצות הברית, רומא, דובאי ובחריין. לפני שלושה חודשים החל מניינה לנהל את מלון 'רדיסון סאס' בעקבה, שמתנשא לגובה ארבע קומות וכולל 220 חדרים. בחורף ניסו בעיר הירדנית למצוא פתרונות יצירתיים להתמודדות עם המשבר בענף, אך ללא הצלחה יתרה. "ענף התיירות נחלש בגלל המצב במזרח התיכון והמלחמה בעיראק. באופן כללי, אחרי אירועי ה- 11 בספטמבר המצב הלך והחמיר", מסביר מניינה.
לאחרונה החלו בתי המלון בעקבה בקמפיין שיווק בו ניתן דגש על ייחודיות הים האדום. להבדיל מאילת, עקבה סובלת מהעדר אטרקציות, אך השקט והשלווה, שהפכו נדירים באילת, מפצים על כך.
"באילת יש קזינו, חיי לילה והכל מאד פתוח", אומר מניינה, "בעקבה זה לא קיים, אבל תיירים לא מתלוננים על כך שאין כאן חיי לילה, כי טוב להם עם השקט".
מלבד ההשקעה המסתמנת בתיירות, נראה שעקבה עוברת תנופת פיתוח נרחבת. מבנים רבים נבנים בשולי העיר, ולא רחוק ממעבר הגבול מצוי שטח חקלאי גדול: "פרוייקט שלום" של משרד החקלאות הירדני. לאורך הכבישים מתנוססים שלטי חוצות הקוראים להשקיע בעיר, שהוכרה כאזור סחר חופשי בירדן.
לאור רוחות השלום שנשבו בעקבה ביום רביעי שעבר, בעקבות פגישת הפסגה בין שרון לאבו מאזן, עשוי להתממש הפוטנציאל הטמון בעקבה ובאילת, ובשני הערים שוררת התקווה כי התיירים יחזרו וימלאו את חדרי המלון הרבים שבאילת ובעקבה.