קרב חמש כולל רכיבת שדה על סוס, סיוף, קליעה באקדח אוויר, שחייה בסגנון חופשי וריצת שדה. לריצת השדה (הענף האחרון בתחרות) מזנק ראשון הספורטאי שצבר את הניקוד הגבוה ביותר, ואילו המתחרים האחרים מזנקים בהפרשי זמנים שונים בהתאם לניקודם המצטבר. לכל ענף בקרב חמש ניתן ניקוד בנפרד. בתום התחרות מוכרז כמנצח הספורטאי שצבר את מספר הנקודות הגבוה ביותר.

...ובסוף רצים.
מאז 1912, השנה שבה נערך קרב חמש לראשונה, ועד למשחקים האולימפיים ברומא 1960, למעט אולימפיאדת ברלין 1936, זכו ספורטאים שבדים בבכורה. כמו כן, במרבית התחרויות זכו השבדים במדליות כסף וארד. ההונגרים זכו במדליות הזהב ארבע פעמים: ברומא 1960, בטוקיו 1964, במינכן 1972 ובסיאול 1988.
רק שני ספורטאים, לארס האל משוודיה (הלסינקי 1952 ומלבורן 1956) וארקדי סקרזייפאזק מפולין (ברצלונה 1992 ואטלנטה 1996) הצליחו לזכות בשתי מדליות זהב אישיות רצופות. במשחקי סידני 2000 נערכו לראשונה תחרויות קרב חמש מודרני לנשים.