"אני בחו"ל", הודיעו ראש עיריית בת ים וראש עיריית קרית גת למנכ"ל משרד הפנים, גדעון בר לב, שביקש להיפגש עמם בדחיפות על מנת לסכם תוכנית הבראה כדי שניתן יהיה להזרים כספים למשכורות עובדי העירייה. המשכורות יצטרכו לחכות.
בעיצומו של משבר הרשויות, שעה שאלפי עובדים לא מקבלים את משכורותיהם, בחרו לפחות 15 ראשי ערים ומועצות מקומיות בישראל לעזוב את הרשויות שעליהן הם מופקדים ולנסוע לסדנאות לימודים בארצות הברית שבהם ילמדו, איך לא – כיצד להתמודד עם גירעונות בקופת העירייה ואיך לנהל תקציב מאוזן. חלקם כלל אינם דוברי אנגלית, אבל למה לוותר על נסיעה נחמדה?
לפני כשבוע חזרה משלחת של ראשי רשויות מאוניברסיטת הרווארד בוסטון, וביום ראשון יצאה משלחת נוספת של ראשי ערים לסמינר של שבועיים בוושינגטון הבירה.
"הם ממש תפסו אמריקה", אמר גורם בכיר הקשור לשלטון המקומי בישראל. "גם הביאו לגירעון וגם יצאו ללמוד איך למנוע גירעון. והכל ברמה של חמישה כוכבים".
בין המאושרים, שנסיעתם להרווארד מומנה על ידי "קרן וקסנר" (קרם ידידות ארה"ב ישראל): עדי אלדר ראש עיריית כרמיאל ויו"ר מרכז השלטון המקומי; שמוליק ריפמן יו"ר המועצות האיזוריות; צבי צילקר ראש עיריית אשדוד; שלמה לחיאני, ראש עיריית בת ים; אפי שטנצלר, ראש עיריית גבעתיים; יעל גרמן, ראש עיריית הרצליה; כרמי גילון, ראש מועצת מבשרת ציון; משה סיני, ראש עיריית ראש העין; רון פורמר, ראש עיריית נהריה; טלאל אלקרנאוי, ראש עיריית רהט; שאוקי חטיב, ראש מועצת יפיע; יעל שאלתיאלי, ראש מועצת בקעת בית שאן.
ימים ספורים לאחר חזרתה של המשלחת מבוסטון, יצאה משלחת נוספת לסיור לימודי של שבועיים בוושינגטון. ראש עיריית בת ים, שהלימודים בהרווארד כנראה עוררו את תיאבונו, הצטרף גם לסיור בוושינגטון. יחד איתם נסעו גם: אבירם דהרי, ראש עיריית קרית גת; שמחה יוסופוב, ראש עיריית אור עקיבא; ג'אברה סלאח, ראש עיריית טייבה; נסיעה זו היתה במימון ממשלת ארה"ב.
ראש עיריית בית שאן, ז'קי לוי, ראש מועצת בסמת טבעון מוניר זבידאת וראש עיריית דימונה מאיר כהן – ביטלו את נסיעתם. כהן הסביר: "זה אמנם נחשב לחלום רטוב של כל ראש עירייה, אבל הודעתי כי לא יעלה על הדעת שעירייה שנמצאת בתוכנית הבראה קשה, ראש העירייה יבלה בנסיעה לארה"ב ולא משנה מי מממן אותה".
אחד המשתתפים בסמינר בבוסטון קובל כי הנסיעה לא היתה כל כך חלומית. "הלימודים היו קשים, וקרעו לנו את התחת", אמר, "למדנו מהבוקר ועד הלילה איך לנהל תקציב, איך מתמודדים עם גירעון, ואת הטלפונים הניידים לא נתנו לנו להכניס לכיתה. לא היה לנו זמן אפילו לבלות".
אבל שמוליק ריפמן, יו"ר המועצות האיזוריות בישראל, מודה כי מדובר בפריבילגיה. "נהניתי מכל רגע, ולא התגעגעתי לאף אחד, חוץ מהאישה והילדים", הוא אומר, "באופן אישי, היתה לי חוויה גדולה ללמוד בהרווארד כי האווירה היתה מאוד מיוחדת. החבורה היתה מאוד מוצלחת ובסוף אפילו קיבלנו תעודה".
אלי יריב, יו"ר סיעת "בת ים 1" ויו"ר האופוזיציה בעירייה, אינו מתרשם מהחוויה הלימודית. "ראש עיריית בת ים חזר מחו"ל, היה כאן שבוע כדי לקיים דיון על התקציב, ומיד נסע עם עוד משלחת לוושינגטון. בקנדציה הקצרה שלו הוא כבר הספיק להיות גם בצרפת וברוסיה. הרשויות המקומיות בקריסה, אין משכורות, לעובדים אין עתיד, וחבורה של ראשי ערים מוצאת זמן במצב כל כך קריטי לקחת את הרגליים ולטייל באמריקה. הם קוראים לזה לימוד, אבל גם זה טיול".
מקור רם דרג במשרד הפנים טוען אף הוא: "הנסיעות שלהם לחו"ל הם אמנם לא על חשבון הרשות, אך יש כאן עניין חמור של דוגמא אישית. איך ראש עיר יכול לנסוע לחו"ל כאשר בעיר שלו יש משבר? אסור להם לנסוע אפילו לחופשה פרטית בשעה כזו. זה לא הזמן". לא ניתן היה להשיג את תגובת מנכ"ל המשרד.
ממרכז השלטון המקומי נמסר בתגובה: "המשלחות אינן משלחות של המרכז, אלא משלחות מטעם משרד החוץ האמריקני וקרן וקסנר, במימון אמריקני מלא ומטרתן היא לימוד יחסי השלטון המרכזי והמקומי בארה"ב".