האם נמצא האבא של כל הקופים?

מדענים חשפו שרידים של פרימאט, שעשוי להיות אביהם הקדמוני של כל קופי האדם, לרבות השימפנזים והגורילות. שמו - פירולהפיטקוס קאטאלוניקוס

מדענים חשפו את שרידיו של פרימאט, שעשוי היה להיות אביהם הקדמוני לא רק של בני האדם אלא של כל קופי האדם הגדולים, לרבות השימפנזים והגורילות. השלד החלקי של 'החוליה החסרה' נמצא בידי פליאנתולוגים שעבדו באתר חפירה ליד ברצלונה שבספרד. פרטים על הגילוי המרעיש הופיעו בכתב העת המדעי סיינס.

 

אוכל פירות

 

הממצא החדש זכר אוכל פירות, שגובהו היה מעט נמוך יותר מגובהה של שימפנזה. הפליאנתולוגים רק החלו את החפירות כאשר שיני הבולדוזר נתקלו בו. חקירה נוספת של האיזור הראתה שלד כמעט שלם של קוף אדם מהתקופה המיוקנית (מלפני 22 מיליון ועד לפני 5.5 מיליון שנה).

 

סלוודור מויה-סולה מהמכון לפליאנתולוגיה על שם מיקל קרוספונט בברצלונה ועמיתיו מצאו חלקים של הגולגולת, הצלעות, עמוד השדרה, ידיים ורגליים ביחד עם עצמות נוספות. הם סיווגו את היצור הזה למשפחה ולמין חדשים: Pierolapithecus catalaunicus.

 

חלון הזדמנויות

 

לפי מחקרים גנטיים ועדויות נוספות, נראה שקופי האדם הגדולים נפרדו מקבוצת פרימאטים אחרת הידועה כקופי האדם הקטנים יותר לפני 11-16 מיליון שנה (המדובר בקבוצת ה- lesser apes הכוללת את הגיבונים ואת הסיאמנגים). מדהים איפוא ליצור כמו הפירולאפיטקוס להופיע בדיוק בחלון הזה.

 

 

 

המדענים סבורים כי היצור חי לאחר שהקופי האדם הקטנים עברו כברת דרך אבולוציונית עצמאית, אך לפני שקופי האדם הגדולים החלו בהתפצלות לצורות שונות כמו אורנג-אוטנגים, גורילות, שימפנזות וכמובן – בני אדם. "פירולהפיטקוס, קרוב ככל הנראה לאב הקדמון המשותף האחרון של קופי האדם ובני האדם", אמר פרופ' מויה-סולה.

 

יכולות טיפוס

 

הצלעות, עמוד השדרה התחתון ופרק כף יד המראה סימנים של יכולות טיפוס ייחודיות מקשרים את היצור שנתגלה כאביהם של קופי האדם המודרניים. תכנון הגוף הזקוף של החיה הזו ושל הקופים הגדולים של ימנו אמורה להיות התאמה ליכולת טיפוס אנכית וכדי להשתלשל מהענפים.

 

רשומת מאובני הקופים מתקופת המיוקן איננה שלמה לפיכך ממצאים כמו שלד שלם מאותה התקופה הם חסרי תקדים. "הוא מרשים בגלל שהוא די קרוב לשלם", אמר דייויד ביגון, פרופ' לפליאנתולוגיה באוניברסיטת טורונטו שבקנדה.

 

קרוב משפחה של האורנג-אוטנים?

 

"אני סבור כי מחברי המאמר צודקים בכך שהממצא שלהם ממלא את הפער בין קופי האדם הראשונים שהופיעו באירופה לבין מאובנים קרובים יותר לאלו המזכירים יצורים החיים היום", הוסיף ביגון. אולם הוא אינו מסכים עם קביעתם של החוקרים הספרדיים לפיהם הפירולהפיטקוס הוא קרוב משפחה של האורנג-אוטנים.

 

פרופ' דיוויד פילבים (Pilbeam), מנהל מוזיאון פידבודי בקיימברידג', ארה"ב, היה אף ספקן יותר אודות הקשר בין הפירולהפיטקוס לבין קופי האדם המודרניים. "עבורי - הקו המקשר בין קוף זה לבין קופי האדם של היום ארוך מדי. לפיכך אין זה סביר כי הוא קרוב משפחה של איזשהו קוף החי כיום באפריקה המשוונית, אסיה או אירופה".

 

אצבע שטוחה למטה

 

"אולם הדבר מעניין משום שנראה שהוא מראה התאמות לקראת יכולת השתלשלות מהעצים. יש לו גם סימנים המראים התנהגות של יצור בעל 4 רגליים, ולא בדרך שבה מתנהגים השימפנזים או הגורילות, אלא דומה יותר לדרך שבה הקופים שמים את האצבע שלהם שטוחה למטה".

 

בתקופת המיוקן היה כדור הארץ כוכב הקופים פשוטו כמשמעות. לפחות 100 מינים שונים של קופי אדם נדדו בעולם הישן מצרפת ועד סין באיראסיה ומקניה לנמיביה באפריקה.

 

אבי בליזובסקי הוא עורך אתר הידען