מהרגע בו ביל גייטס הבין ש-Windows היא לא רק מערכת הפעלה, אלא מותג, שאותו אפשר למנף מבחינה שיווקית, הוא עושה כל מאמץ כדי לכלול תחת השם הזה כל פלטפורמה אפשרית.
כך ראינו את Windows מקבלת גירסאות לשרתים, למחשבי כף יד, למעבדים מוטמעים (Embedded) ולטלפונים סלולריים - גם כאשר לא היה בסיס קוד משותף בין המערכת שרצה על ה-PC למה שצרוב בזיכרון של ה-PDA או הטלפון החכם. לא כל הניסיונות הצליחו, משום שהפילוסופיה המיקרוסופטית לא עולה יפה עם צורך בקוד קומפקטי ועם היעילות הזריזה שנדרשת מיישומי זמן אמת.
תאימות גורפת
בתחום אחד לפחות, נראה שמיקרוסופט הצליחה ליצור קו מוצרי תוכנה, שנותן לה יתרון ראשוני בתעשייה מבטיחה - המיזוג בין בידור לבין מחשבים. Convergence, כפי שזה נקרא, הוא תהליך בו ה-PC תופס מקום מרכזי במכלול מערכות האודיו, וידאו, תקשורת ובידור ביתי, הודות ליכולתו חסרת התחרות לטפל במדיה דיגיטלית.
האסטרטגיה של מיקרוסופט בתחום המולטימדיה מפתיעה ברוחב ובעומק שלה. היא לא החברה היחידה בתחום ויש מי שטוען כי בכל נישה יש לה מתחרים המספקים מוצר טוב יותר. אבל כשמסתכלים על התמונה הרחבה, ובוחנים מי מסוגל לספק תאימות גורפת בכל התחומים - מגלים שאין לה מתחרים.
הרשימה של רכיבים המוכללים בפלטפורמה שלה כוללת:
מוכרחים להודות שזה מרשים ומעיד על כך שלמיקרוסופט יש תמונה מאוד ברורה מה היא רוצה להיות כאשר ה-Convergence יתממש במלואו: הספקית הדומיננטית (אם לא הבלעדית) של כל מערך תוכנות התשתית של עולם התכנים הדיגיטליים (קרי עולם התכנים, משום שבסופו של תהליך כל התכנים יהיו דיגיטליים בשלב זה או אחר).
זה חזון מדהים בשאפתנותו, משום שמדובר בתפיסת מקום מרכזי בשרשרת האספקה של התעשייה הגדולה ביותר בשוק העולמי, במונחים של כסף, ועם תחזית הגידול החזקה ביותר בין מגזרי הכלכלה.
דומיננטיות ללא גבולות
אם כל תוכן שאנו צורכים - שידור רדיו או ספר חדש, תוכנית טלוויזיה או משחק באינטרנט, חדשות, מוזיקה, תרבות ויזואלית, תקשורת אישית או כל ישום עתידי שאנו אפילו לא חוזים אותו עכשיו - יעבור כברירת מחדל על הפלטפורמה של מיקרוסופט, הדבר משול לשליטה ברשת החשמל למשל.
אף חברה לא זכתה מעולם בעמדת שליטה כזאת, לפחות לא בארה"ב (למעט אולי AT&T בשנים שלפני פירוק המונופול). אבל לדומיננטיות של מיקרוסופט אין גבולות לאומיים וגם אם "הקופון" שלה ממכירת שרתים ותוכנות לקוח, רישיונות ומערכות פיתוח, יהיה קטן יחסית - המספרים הם עצומים. כבר היום יש יותר מחשבים אישיים המריצים את Windows מכל אביזר טכנולוגי אחר בעולם. אם המהלך שלה יצליח, המספר יגדל פי 3-5 תוך שנים ספורות.
אני מוכרח להודות, שלצד ההתפעלות מהתוכנית האסטרטגית של מיקרוסופט, אני מודע להיבטים השליליים של דומיננטיות של חברה אחת. זה רע לתחרות, מסוכן לחדשנות ומדכא יצירתיות. העתיד יראה אם מיקרוסופט תדע להימנע מהתנוונות. אבל אין בכך כדי להמעיט מערכה של התוכנית המיקרוסופטית ליצור פלטפורמה מאוחדת לתכנים דיגיטליים. היא פשוט מדהימה.