להציל את האבל

טלסקופ החלל, שמשגר כבר 14 שנה צילומים מדהימים, נמצא בסכנה: מאז הופסק שיגור מעבורת החלל לא בוצעו בו פעולות תחזוקה ומצבו עגום. מול המצדדים בהצלתו ניצבים המתנגדים הטוענים כי מדובר בבזבוז עצום

להציל את האבל - התנועה הזו תופסת תאוצה בארצות-הברית ובעולם. האם יצליחו התומכים להציל את העין החזקה ביותר שהוצבה אי-פעם בחלל כדי לגלות מה שמתחולל מיליוני ומיליארדי שנות אור מכדור-הארץ? איש לא יודע להשיב על שאלה זו, אבל ברור לכולם שמדובר בהחלטה עם משמעות אדירה.

 

טלסקופ החלל הראשון ממשיך לשגר צילומים, אבל רק עבודת תחזוקה רצינית תאפשר לו להמשיך לבצע את תפקידו בצורה יעילה. טלסקופ החלל האבל, על שמו של אסטורנום ידוע, הוא יצירה של טכנולוגיות חלל ואופטיקה, שכמו נלקחו מספרי מדע בדיוני. מאז הוצב בחלל, לפני 14 שנה, הוא אינו מפסיק להדהים את הקהילה המדעית בצילומים של גרמי שמיים שונים שהוא שיגר לכדור-הארץ.

 

עד להתרסקות מעבורת החלל קולמוביה, בשנת 2003, היו אסטרונאוטים במעבורות חלל מתקנים את טלסקופ החלל מדי כמה חודשים. אבל ההתרסקות, בה נספה גם האסטרונאוט הישראלי אילן רמון, גרמה להפסקת השיגור של המעבורות, מה שסתם את הגולל גם על התחזוקה השוטפת של האבל. 

 

עתה צריכה הקהילה המדעית בארצות-הברית להחליט איך לטפל בהצלתו של האבל, אם בכלל. האם להמתין לחידוש הטסות של מעבורות החלל, כנראה באמצע השנה? האם לשגר לעברו חללית לא מאויישת שתבצע את החלפת הסוללות והמצלמות שאיכותן ירדה?

 

ברור לכולם, כי משימת תיקון דחופה תעלה לא פחות משני מיליארד דולר. הסכום הזה מבהיל רבים, והוויכוח על ההצדקה של ההשקעה הגדולה מאוד בעיצומו. ללא התיקון המתוכנן טלסקופ החלל יסיים את חייו הפעילים ויכוון להתרסק באוקיינוס.

 

 

 

המדענים התומכים בהארכת חייו של טלסקופ החלל טורחים להדגיש את ההתקדמות הרבה שנעשתה בתכנון כלי חלל בלתי מאוייש, טכנאי רובוטי, שישוגר לחלל ויבצע את כל עבודות התחזוקה בהאבל. אבל גם משימה של מעבורת חלל מאויישת וגם שיגורו של כלי רובוטי עולים כסף, הרבה כסף. סוכנות החלל האמריקנית לא עומדת היום בראש סדר העדיפות הלאומי של ארצות-הברית, השקועה עד צוואר במלחמה בעיראק.

 

גם אחרי חידוש שיגור המעבורות לא בטוח שמשימת תחזוקה של האבל תהיה בסדר עדיפות ראשון. בארצות-הברית מתנהל כבר מספר שנים ויכוח נוקב בין המצדדים בהמשך כיבוש וחקר החלל ובין אלה הטוענים כי מדובר בבזבוז עצום. האם מעבורות החלל נחוצות? האם תחנת החלל הבינלאומית המוקמת כיום נחוצה? האם טלסקופ החלל צריך להמשיך להביט לעבר מה שמצוי במרחקים דמיוניים מכדור-הארץ?

 

המחנות חלוקים לגמרי. אלה הטוענים שכל תקציבי הענק נועדו לרצות רק את הקהילה המדעית, אומרים כי ארצות-הברית לא צריכה להמשיך בהשקעות הענק. האחרים אומרים, כי בחלל יש פוטנציאל אדיר לאנושות. מישהו יצטרך לקבל החלטה, ובקרוב.

 

האם ישוגרו בעתיד טלסקופי חלל נוספים? ההשקעה עצומה, והוויכוח על הצורך בעיניים כאלה בחלל מציב סימן שאלה. לכן מנסים המדענים להציל את האבל, לתת לו עוד כמה שנים טובות של חדות ראייה לתוך מרחבי היקום. בינתיים אוגרים המדענים בתחנת הקרקע את כל החומר שמשגר האבל. שנים יעברו עד שהפענוח של כל התמונות האלו יסתיים. אבל המדענים רוצים עוד, ובימים הקרובים נדע אם הם יוכלו לקבל את מבוקשם.