גרשון: "עם או בלי דיון - הולכים לנצח"
במכבי תל אביב התייחסו ליריבה הוותיקה בפיינל פור. פארקר: "יש לנו היסטוריה ארוכה נגדם". אוברדוביץ', מאמן פנאתינייקוס: "אף אחת לא תטייל בפיינל פור"
מכבי תל אביב תתמודד נגד פנאתינייקוס במשחק הראשון בפיינל פור במוסקבה – ונראה כי צפויים לה חיים קשים. אלופת יוון גברה 76:84 על אפס פילזן הטורקית במשחק השלישי של סדרת רבע הגמר, השלימה ניצחון 1-2 בסדרה ועלתה לפיינל פור של היורוליג, שם תתמודד מול אלופת אירופה בחצי הגמר ב-6 במאי.
מאמן מכבי, פיני גרשון: "פנאתינייקוס קבוצה טובה עם מאמן טוב, ויהיו שני חצאי גמר יפים. כל משחק נגד אוברדוביץ' הוא משחק קשה ונתכונן בהתאם. השחקנים התחילו לעלות עוד מדרגה בשביל לכסות על חסרונו של תומאס. לגור שלף יש נסיון במעמדים כאלה והכושר הטוב שלו מעודד אותי. אין תירוצים, עם דיון או בלי דיון, אנחנו הולכים לנצח. נשחק בשבילו ובשביל הדוקטור (טדי פינקלשטיין ז"ל). אחרי ששלושה מאמנים יוגוסלביים הגיעו לפיינל פור אני צריך להחליף את השם שלי לגרשונוביץ'. אנחנו הולכים לשמור ארבעה אישית על אוברדוביץ', ואחת אזורית. מהלילה נתחיל לראות אותם. קומאטוס הוא 'סוכן כפול', לפחות יווני אחד ישמח בסוף החצי גמר".
גרשון וג'ינו. עושים הרבה כבוד לאוברדוביץ' (צילום - תומריקו)
ניקולה וויצ'יץ': "מדובר בקבוצה טובה שהעפילה לפיינל פור בזכות, אחרי שעברה בית קשה. יהיה פיינל פור מצוין ונצטרך להיות מוכנים לו. הנשק העיקרי של פנאתינייקוס הוא הגארדים שלהם, ופחות משחק הפנים. אוברדוביץ' הוא מאמן מצוין, שיודע איך לשחק ברמות האלה וזה מסוכן".
אנתוני פארקר: "הולך להיות קשה. יש לנו היסטוריה ארוכה נגדם, אנחנו מכירים אותם טוב אבל עדיין נלמד אותם עד הפיינל פור. אוברדוביץ' יכין את הקבוצה שלו טוב למשחק. תהיה לנו מוטיבציה לנצח בשביל דיון תומאס ובשביל טדי. אני לא חושב שהפציעה של דיון תגרום לנו לנפילה, למרות שזו הייתה פציעה קשה שגרמה לנו לסיוטים בלילה".
עוזר מאמן מכבי תל אביב, יעקב ג'ינו, צפה במשחק באתונה: "זו היתה חוויה אדירה. 18 אלף איש באולם. זו היתה ממש מלחמה בין יוון לטורקיה. העידוד לא הפסיק לשניה. פנא שלטה כמעט לכל אורך המשחק, להוציא את שלוש הדקות האחרונות. הם נראים מצוין, יש להם הגנה טובה מאוד ומתואמת. רואים שאוברדוביץ' שולט בהם בצורה מוחלטת. לאקוביץ' הוא רכז נהדר, יהיה חצי גמר קשה לשתי הקבוצות. זה מפגש בין שתי קבוצות מאומנות וטובות מאוד, יהיה מעניין".
אוברדוביץ' עצמו אמר לאחר העפלת קבוצתו לחצי הגמר: "אני לא רוצה להתייחס באופן ספציפי למכבי תל אביב. כל אחת מארבע הקבוצות בפיינל פור יכולה לזכות בתואר. יהיה חצי גמר קשה, אפילו צסק"א מוסקבה יכולה ליפול בכל שלב והכל פתוח. אף אחת לא באה לטייל".
נכון לעכשיו, אין כל חדש בנוגע להקדמת המשחק בין מכבי לפנא' בחצי הגמר, למרות נסיון של שמעון מזרחי לעשות כן, וכך הם פני הדברים גם בנושא השגת כרטיסים נוספים לאוהדים. כל ארבע הקבוצות שהעפילו לפיינל פור ישתכנו באותו בית מלון במוסקבה.
פנאתינייקוס - אחת הקבוצות הגדולות באירופה
עשרים וחמישה תארי אליפות, שבעה גביעים ביוון ושלושה תארים אירופיים יש בארון לפנתינאייקוס, אחת הקבוצות המעוטרות ביותר באירופה. פנאתינייקוס זכתה באליפות אירופה ב-1996, 2000 ו-2002. הגמר ב-2000 זכור בוודאי לרבים - אז לבש עודד קטש את הגופיה הירוקה עם עלה התלתן וניצח את מכבי תל אביב במשחק הגמר. שנה לאחר מכן שוב נפגשו שתי הקבוצות, הפעם בגמר הסופרוליג, ומכבי סגרה חשבון וזכתה בתואר אירופי שלישי. ב-2002 ניצחו דיאן בודירוגה ואוברדוביץ' את מכבי תל אביב בחצי הגמר. בגמר הפתיעו עם ניצחון על עמנואל ג'ינובילי וקינדר בולוניה.
יריבתה של מכבי תל אביב בחצי גמר הפיינל-פור החלה את העונה הנוכיחת בצורה בינונית, עם שלושה הפסדים בששת משחקי הפתיחה ועלתה לטופ 16 עם מאזן 6-8, שהספיק למקום שני בבית ג'. בטופ 16 השתפרה קבוצתו של אוברדוביץ', ניצחה פעמיים את ז'לגיריס קובנה, גברה בבית על טאו ויטוריה והביסה במשחק האחרון לפני העליה להצלבה את קלימאמיו בולוניה. מאזן 2-4 הביא לה את המקום הראשון בבית ו' ומפגש עם אפס פילזן בסדרת רבע הגמר.
פנא מתבססת בעיקר על הרכז הסלובני המצוין יאקה לאקוביץ', שקולע ביורוליג ממוצע של 16.1 נקודות למשחק ומוסר 2.8 אסיסטים. מתחת לסל המטרות העיקרית הן האמריקנים מייקל בטיסט (11.3 נקודות למשחק באירופה), דריל מידלטון בן ה-39, לוני בקסטר והיווני קוסטאס צרצאריס. הוותיקים פרג'יסקוס אלברטיס, איברהים קוטלואי, ג'ורג' קלאיציס, ולאדו שצ'פאנוביץ' ופטריק פמרלינג משתפים פעולה אצל אוברדוביץ' עם הצעירים יותר דימיטרי פפניקולאו, ניקוס חציברטאס ודמיטריס דיאמנטידיס (11.8 נקודות למשחק) ויוצרים את אחד הסגלים העמוקים באירופה.