האם בקרוב ננהג כולנו במכוניות שצורכות עשירית מכמות הדלק לה זקוקות מכוניות כיום? אם ההמצאה של רון גרמבן מקליפורניה אכן פנטסטית כפי שהוא מצהיר, היום הזה אינו רחוק עוד. אחרי הכל, בעידן בו מחיר ליטר בנזין שובר שיאים מדי שבוע כמעט, נסיעה של למעלה מ-100 ק"מ לכל ליטר בנזין בהשקעה של כ-3,000 דולר בלבד, נשמע כמו החלום הרטוב של כל בעל רכב. אבל יש גם סייגים.
הבסיס של טויוטה, הפיתוח קליפורני
גרמבן, מהנדס אלקטרוניקה ופעיל איכות סביבה, פיתח מערך מצברים חשמליים המחזקים את מנוע הכלאיים המוכר של טויוטה פריוס. מכונית זו משלבת מנוע בנזין במנוע חשמלי, ועושה שימוש בכמויות בנזין זעומות יחסית, בעיקר בנהיגה עירונית. הפריוס כבר שברה שיאים לרוב, ונחשבת זמן לא מבוטל לאחד הלהיטים המוטוריים הגדולים יותר בקליפורניה. אבל ההמצאה של גרמבן, כפי שמדווחת סוכנות הידיעות איי. פי, צפויה לחולל מהפכה של ממש בתעשיית הרכב, גדולה הרבה יותר מזו של הפריוס הסדרתית.
לאחר מחקר של מספר חודשים, ובהשקעה זעומה של כ-3,000 דולר, הצליח גרמבן להגיע לצריכת דלק של 106 ק"מ של נסיעה לכל ליטר בנזין. העיקרון של המכונית הניסיונית היה פשוט: בדומה לעיקרון הפריוס, המכונית של גרמבן אוגרת אנרגיה חשמלית ב-18 מצברים בגודל לבנה קטנה כל אחד. תוספת המצברים פירושה יותר אנרגיה, וכך גם שימוש נרחב יותר במנוע החשמלי על חשבון מנוע בנזין. מנוע חשמלי אינו מזהם, וכמובן שאינו צורך דלק.
אבל הפרויקט הידידותי לסביבה, שעשוי להעלות את רף האופטימיות נוכח מחירי בנזין מאמירים ותלות המערב בנפט ערבי, נשמע כאופטימי במיוחד. יש לכך שתי סיבות עיקריות: הראשונה היא הפשטות והמחיר הנמוך לכאורה של הפרויקט, שבמחלקות המחקר של יצרניות הרכב יהיה מין הסתם נמוך בהרבה. או אחרת, אם זה כ"כ זול ומוצלח - למה יצרני הרכב לא "עלו על זה" מזמן?
הסוגיה השניה, והבעייתית לא פחות: כלי רכב חשמליים אמנם חסכוניים מאד, אבל באותה נשימה גם סובלים מטווח נסיעה נמוך וביצועים נחותים. הפריוס התגברה על כך באמצעות מנוע בנזין שמניע אותה רוב הזמן, והחשמל הוא רק למטרות חיסכון. אם מעבירים את המשקל חזרה לחשמל, כיצד מטפלים בבעיות המשקל והביצועים?
תגובת טויוטה
מטויוטה נמסר לאיי פי כי מערכות משלימות לפריוס אינן מניחות את דעתה. "אנחנו מודאגים מכך שלקוחות מוספים מצברים למכונית", אמר דובר היצרנית לסוכנות הידיעות. "לקוחות אינם אוהבים להטעין מצברים ברכב חשמלי או את העלות והיעדר הנוחות (מצברים רבים תופסים מקום בתא הנוסעים, ר.צ). הלקוחות פשוט לא קונים מכוניות מכוונות חשמל".