בעקבות ההוריקן, הסיינטס נמלטו לקליפורניה

אלפים מתושבי ניו אורלינס שוכנו ה'סופרדום'. עשרות שחקני קבוצת הפוטבול המקומית פונו מהאיצטדיון בדרכם לצדה השני של ארה"ב, שם יקיימו את מחנה האימונים שלהם, שבועיים לפני פתיחת העונה

כהרגלם בימי ראשון התקבצו המונים מאזרחי ניו אורלינס ליד הכניסות לאיצטדיון ה'סופרדום' בעיר. אולם הפעם, הם לא התייצבו בטורים ארוכים כדי לקנות כרטיסים למשחק של קבוצת הפוטבול המקומית, ניו אורלינס סיינטס. ה'סופרדום של לואיזיאנה', שבימים כתיקונם משמש כמגרשה הביתי של קבוצת ה-NFL, הוסב ביממה האחרונה למקלט חירום לעשרות אלפים מתושבי ניו אורלינס, המחפשים אחר מחסה מסופת ההוריקאן 'קתרינה' שעושה את דרכה אל העיר ומאיימת להציפה.

 

תושבי ניו אורלינס נוהרים אל הסופרדום (איי.פי)

 

בעוד שבועיים תיפתח עונת 2005 בליגת ה-NFL וגם גורלה של הקבוצה המקומית לוט בערפל ובענני הסערה שצפויים לפקוד את שמי לואיזיאנה ביממה הקרובה. יציעי ה'סופרדום', המלאים בדרך כלל כ-77 אלף צופים במשחקי הבית של הסיינטס בימי ראשון, נוכסו כאמור לטובת כוחות ההצלה של העירייה ומאוכלסים בהמוני תושבים שאין ביכולתם להתפנות. מי שלא יהיו ב'סופרדום' הם דווקא עשרות שחקני ומאמני הסיינטס שהעבירו בלית ברירה את מחנה האימונים שלהם לצידה השני של ארצות הברית - בסן חוזה קליפורניה.

 

"הקבוצה החליטה שזה הכי חשוב לדאוג קודם כל לשלום חברי הקבוצה ומשפחותיהם", מסר דובר הסיינטס, גאי בנסל, "החלטנו לעזוב ביום ראשון בשעה מאוחרת ככל האפשר, כדי להקצות לכולם שהות מספיקה כדי להתארגן ולדאוג לענייניהם האישיים ולוודא את בטחונם של כל בני משפחתם והוצאתם מכלל סכנה".  

 

על פי הודעת הקבוצה, כל פעילותה של הקבוצה המתכוננת מזה שבועות ארוכים לפתיחת העונה בתחילת ספטמבר, תתקיים החל מהיום במתקני אוניברסיטת סן חוזה סטייט, שבאיזור מפרץ סן פרנסיסקו. הבעלים של הקבוצה, טם בנסון, לקח על עצמו את משימת הטסתם של 78 שחקני הקבוצה, חברי הצוות המקצועי והניהולי שלה וכן את בני משפחותיהם לאתר החילופי בקליפורניה וזאת תוך שעות ספורות.

 

"אנו נתאמן במהלך השבוע עד למשחק קדם-העונה שצפוי לנו באוקלנד ביום חמישי" אמר בנסל, "התוכניות שלנו בנוגע לחזרה הביתה יתגבשו ברגע שנדע מה מצבה של העיר אחרי הסערה. אנו מקווים לטוב ביותר עבור ניו אורלינס והתושבים שנשארו בה".

 

כוכב הסיינטס, דיוס מקאליסטר. מתי ישוב לרוץ על משטח בסופרדום (איי.פי)

 

נטישת הסיינטס את העיר מתקבלת על הדעת בתנאים הנוכחים, אך יש בלואיזיאנה שיראו בכך סימן לא מבשר טובות לבאות. לפני מספר חודשים הודיעה מושלת המדינה, קתרין בלנקו, כי היא מעוניינת לחזור בה מההסכם שהושג עם בנסון, לפיו תשתתף המדינה בחלק גדול במימון שיפוץ וחידוש ה'סופרדום'. בנסון בתגובה רמז כי במצב העניינים הנוכחי עשויים הסיינטס לעזוב את ניו אורלינס. המתח בין הצדדים עלה, ובינתיים חוששים רבים מהאוהדים הקנאים כי קבוצתם האהובה תנדוד ל...קליפורניה. ככל הנראה ללוס אנג'לס.

 

עתה, בעקבות 'קתרינה' העניינים הולכים ומסתבכים, שכן לא ברור מה יהיה מצבו של ה'סופרדום' בעוד יומיים עם שוך הסערה. האם ניתן יהיה לארח בו את משחקי הסיינטס העונה ואם לא, מי בדיוק יממן את השיפוצים, עכשיו כשתקציבה מדינת לואיזינה יוקצה רובו ככולו למאמצי השיקום של העיר.