משימת "ונוס אקספרס" יצאה לדרך

הגשושית עתידה להגיע לכוכב-הלכת נוגה, המכונה גם "התאום הרע של כדור-הארץ", בחודש אפריל הקרוב. בין המשימות: חקר פני השטח של נוגה ובדיקה מעמיקה של תופעת "אפקט החממה" שהתגלתה בו לראשונה

חללית הנושאת עליה את הגשושית "ונוס אקספרס" שוגרה לפנות היום (רביעי) לפנות בוקר בהצלחה מבייקונור, קזחסטן, והחלה את דרכה אל עבר כוכב הלכת נוגה. הגשושית מתוכננת להגיע לנוגה, כוכב הלכת השני במספרו במערכת השמש ושכנו של כדור-הארץ, בחודש אפריל הבא.

 

השיגור המקורי תוכנן לצאת אל הפועל לפני כשבועיים, אך בדיקה שגרתית לפני השיגור הראתה סימנים של זיהום בחללית, והחוקרים חששו מעיוות תוצאות התצפיות של הגשושית וכן מזיהום של החלל באורגניזמים שמקורם בכדור-הארץ. סוכנות החלל האירופית, ESA, עיכבה את החללית, ביצעה בה שורה של בדיקות נוספות, והכינה אותה לבסוף לשיגור הבוקר.

 

בסוכנות אומרים כי ונוס אקספרס היא 'אחותה התאומה' של ה"מארס אקספרס", גשושית המקיפה את מאדים מאז חודש דצמבר 2003, ומעבירה מידע רב מפני השטח של כוכב הלכת האדום. בין הגילויים העיקריים של מארס אקספרס: גילוי כמויות גדולות של מתאן הנקשר לקיומם של חיים אורגניים, צילומים שמדגימים, כנראה, פעילות וולקנית על פניו, ומספר גילויים שהראו נוכחות של קרח בכמויות גדולות. משימה נוספת של ה-ESA למאדים הייתה ה"ביגל" - שככל הנראה התרסקה באתר השיגור ואבדה.

 

כוכב הלכת נוגה, השני במערכת השמש על-פי מרחקו מהשמש והקרוב ביותר לכדור-הארץ, ריתק את בני האדם מאז גילויו. יש המכנים אותו "התאום הרע של כדור-הארץ", משום שהוא דומה ביותר בנתוניו לכדוה"א, אך שונה לחלוטין בכל הקשור לתנאים השוררים על פניו. הוא מכוסה דרך קבע במעטה כבד של עננים ואטמוספירה צפופה המכילה כימיקלים מאכּלים. הלחץ האטמוספירי על פניו גדול פי 90 מאשר הלחץ בכדור-הארץ בגובה פני הים, והמרכיב הבולט ביותר בשכבות העננים של נוגה הוא חומצה גופרתית. הטמפרטורות על פני השטח הן כ-457 מעלות צלזיוס.

 

החוקרים מסוקרנים במיוחד מתופעת "אפקט החממה" שהתגלתה לראשונה על-פני נוגה. ישנם חוקרים הטוענים כי נוגה הייתה בעבר דומה באופיה לכדור-הארץ, אך עברה שינוי קיצוני בגלל תהליכי התחממות המתרחשים היום בכדור-הארץ. ריכוזו של הפחמן הדו-חמצני באטמוספירה של נוגה עומד על כ-98%, וכתוצאה מכך נכלא חום רב המגיע מן השמש בתוך האטמוספירה ומביא לעליה קיצונית בטמפרטורות על פניו. בין היתר, תחקור הגשושית של סוכנות החלל האירופית, את התהליכים שהביאו ליצירת אפקט החממה ותופעות נוספות הקשורות בו.

 

רק באמצע שנות ה-70 הצליחו החלליות הרוסיות ונרה 9 ו-10 לנחות על פני נוגה. הטמפרטורות הגבוהות שעל פני כוכב הלכת, הלחץ והחומצות המאכלות, הביאו להרס המצלמות והציוד בתוך זמן קצר. אך למרות משך התפקוד הקצר, הצליחו החלליות להציג תמונה ראשונית של נוגה, השטחים שצולמו הראו אזור מישורי שאין בו הרים גבוהים. עוד גילו התצפיות, כי על פני כוכב-הלכת מתרחשות סופות אבק תמידיות, שמהירותן - עד 350 קמ"ש.

 

הדמיון הרב בין נוגה לבין כדור-הארץ, מטריד חוקרים רבים, הסבורים שייתכן ותהליכים שהתגלו בעשורים האחרונים, ובהם התחממות גלובלית, החור באוזון ואפקט החממה, ארעו קודם לכן בנוגה והפכו את האטמוספירה על פניו לאלימה כל כך. באמצעות מספר רב של מכשירים ואמצעי מחקר, החוקרים מקווים שתצפיותיוה של ונוס אקספרס יסבירו מדוע קיים הבדל כל כך גדול בין כדור-הארץ לנוגה, בכל הקשור לתנאים השוררים על פניהם של שני כוכבי-הלכת. מטרה נוספת היא למפות בצורה שיטתית את פני השטח, ולחקור תופעות גיאולוגיות שונות שפעלו בעבר וחלקן עשויות להיות פעילות גם כיום.