עריקה של רפובליקנים לעמדה של המיעוט הדמוקרטי בסנאט האמריקני בלמה הלילה (ה') את אישור "חוק הפטריוטיות" ואת ההחלטה שכבר זכתה לאישור בית הנבחרים להתחיל בקידוחי נפט וגאז בשמורת הטבע הענקית ANWR בקוטב הצפוני - רזרבת הנפט הגדולה ביותר של ארה"ב.
סגן הנשיא האמריקני דיק צ'ייני קטע את מסעו במזרח התיכון ובמרכז אסיה, כדי להגיע לוושינגטון לשבור שיוויון בתוקף תפקידו כנשיא הסנאט למקרה של שיוויון 50:50 בהצבעה. זה קרה אומנם בהצבעה הפחות בעייתית על קיצוץ כ-40 מיליארד דולר בתקציב, אבל הרפובליקנים בסנאט לא קראו לצ'ייני להצבעות האחרות וממשל בוש נחל בהן תבוסה.
אחת הסיבות לעריקה היא שרפובליקנים מתונים לא אהבו את הפרסום ב"ניו יורק טיימס" על כך שהנשיא בוש הורה לאחר פיגועי 9/11 לבצע ציתותים בתוך ארה"ב לחשודים בקשר לטרור, מבלי לבקש אישור של בית המשפט. על רקע זה ביקשו סנטורים לבחון בצורה מקיפה יותר את סעיפי "חוק הפטריוטיות" שמתיר ל-FBI וליתר גופי הבטחון לחדור למאגרי מידע של בתי עסק וספריות, לצותת לתקשורת אלקטרונית ולפגוע בהגנה בחוקה האמריקנית על הפרטיות.
הנשיא, גו'רג' בוש, האשים את הדמוקרטים בפגיעה בבטחון המדינה ודרש אישור מיידי של "חוק הפטריוטיות". הדמוקרטים מצידם הציעו להאריך רק בשלושה חודשים את החוק הנוכחי שנחקק לאחר פיגועי 11 בספטמבר ותוקפו יפוג בסוף החודש. בוש סירב ואמר שזה "בל יסולח". הוא הסביר ש"האויב עדיין מסתתר ואנחנו צריכים את הכלים להגן על העם האמריקני". בוש דרש להאריך את תוקף החוק במתכונתו הנוכחית - אך נכשל. בינתיים הסנאטורים הסכימו על הארכת התוקף בחצי שנה, במהלכה ייבדקו סעיפים השנויים במחלוקת. הכשלון הזה בוש הגיע דווקא מבית: לא פחות משמונה רפובליקנים חברו לדמוקרטים בהצבעה - מתברר שלדעתם לא יקרה שום דבר לבטחון המדינה אם החוק הנוכחי יוארך לצורך בדיקה.
בעוד "חוק הפטריוטיות" יעבור בסופו של דבר בנוסח כזה או אחר, ממשל בוש נחל הלילה תבוסה קשה עוד יותר במאמצים לפתוח את שמורת צפון אלסקה לקידוחים. הדמוקרטים הגדירו זאת כמתנת חג המולד הגדולה ביותר לחברות הנפט ופעלו לחסום את החקיקה למרות היותם במיעוט. גם במקרה זה הפטריוטיות היוותה מרכיב מרכזי: סעיף הקידוחים באלסקה נעטף בתוך חבילה שכללה את תקציב הבטחון בסך 453.5 מיליארד דולר שהפנטגון מצפה לו לצורך הסיוע למלחמה בעיראק ואפגניסטן ו-29 מיליארד דולר סיוע לשיקום נזקי ההוריקנים קתרינה וריטה.
הדמוקרטים כינו את המהלך הרפובליקני "סחיטה חקיקתית" והצליחו למנוע מהרפובליקנים להשיג רוב נדרש של 60 סנטורים, כדי למנוע מהדמוקרטים הליכי פיליבאסטר לעיכוב אישור החוק.