הסיפור העצוב על בבילון 5

על משחק שנאבק עם המוות שנה וחצי (והפסיד), ועל משחק שמת ונולד מחדש (בכתבת המשך)

סיפור חייהם (ומותם) של משחקים יכול לפעמים להיות מלא תהפוכות ודרמה, כמעט כמו מחזה טוב. לא ניסחף – משחק זה רק משחק; מפתחים מפוטרים ימצאו עבודה חדשה; מעריצים מאוכזבים יתבאסו לכמה ימים וימצאו משחק חדש לחכות לו. אבל לפעמים משחקים כותבים סיפור כמעט אנושי – סיפור של הבטחה, אכזבה ותקווה. שני סיפורים כאלה אני רוצה להציג, אחד בכתבה הנוכחית והשני בכתבת המשך – אחד שהסתיים בהפסד, אבל לא בתבוסה, ואחד שהצליח להתאושש ממכה טרגית ופתאומית, ולנכס לעצמו בחזרה עתיד.

 

היה היה, לפני שנה וחצי...

 

... סטודיו פיתוח משחקים של חברת "סיירה", שנקרא Yosemite Entertainment. בסטודיו הזה עבד צוות פיתוח, מלא אנרגיה ולהט, על משחק שמשך הרבה תשומת לב מאז הכרזתו. שמו של המשחק היה Babylon 5: Into the Fire.

בהיותו מבוסס על סדרת המד"ב הפופולרית, שמעריציה נחשבים לנאמנים עוד יותר ממעריצי "מסע בין כוכבים", Babylon 5: ITF יצר לעצמו קהילה פעילה ונלהבת של מעריצים כבר בשלבים מוקדמים בפיתוחו. לא הזיק בכלל שהמפתחים היו גם הם פנאטים של "בבילון 5", עם תקוות ושאיפות גדולות לגבי המשחק שלהם, ועמדו בקשר הדוק עם קהילת השחקנים.

המשחק הלך והתקדם, ומסרים חיוביים יצאו מחברת סיירה ומאתרי המשחקים, אם בדיווחי ההתקדמות, בתמונות מהמשחק שפורסמו באתר הרשמי, ואם בסקירות מוקדמות באתרי המשחקים הגדולים. הצוות של המשחק עבד שעות נוספות, כרגיל בפיתוח משחקים, וחלם על הבאתו לתחיה של עולם "בבילון 5" בסדרה שלמה של משחקים, כפי שהתבטא בשם האתר הרשמי: לא "בבילון 5: אל תוך האש", אלא "משחקי בבילון 5".

 

ואז החליטו לסגור את הסטודיו

 

ואז, בפברואר 1999, ניתן האות המדאיג הראשון: הבעלים החדשים של סיירה, חברת הענק הצרפתית Havas, החליטו לסגור את סטודיו Yosemite, במסגרת קיצוצים בהם איבדו כ-100 אנשים את עבודתם. המרכז שנסגר, שהיה ממוקם לרגלי רכס הסיירה בקליפורניה, היווה המשך ישיר לעסק הביתי הקטן שקן ורוברטה וויליאמס, מקימי החברה (הם כבר מספר שנים לא שם), העבירו בשנת 1980 ממקום מגוריהם הקודם בלוס-אנג'לס.

אבל "בבילון 5", בניגוד למספר פרויקטים אחרים, לא בוטל. רוב הצוות קיבל הצעה לעבור למשרדים הראשיים של סיירה בסיאטל, וושינגטון, שתי מדינות צפונה, ולהמשיך לעבוד על המשחק. המפתחים השקיעו כל כך הרבה אנרגיה בפרויקט, והיה כל כך חשוב להם לראות אותו מושלם בהתאם לחזונם, עד שכולם, מלבד שניים, הסכימו, לאחר התלבטות משותפת וקשה, לעבור. וכך יצאה קבוצה של בסביבות 20 איש, רובם עם משפחה וחלקם עם ילדים, למסע בן מאות קילומטרים למשרדים החדשים.

לאחר תקופה קצרה של אי ודאות לגבי גורל המשחק חזרה הקהילה של Babylon 5: ITF לשגרה הרגילה של מעקב אחרי התקדמותו. ואכן, דברים נראו כמתקדמים לקראת סיום מוצלח של המשחק – גרסת דמו כבר נכנסה לפיתוח, ובאתר הרשמי התנוססה ההצהרה "בבילון 5: אל תוך האש – רק מספר חודשים מהשלמה".

 

ואז נחתה מכה מהממת

 

בסוף ספטמבר 1999, פיטרה Havas, במסגרת אופטימיזציה נוספת של סיירה, 105 אנשים, מפתחים ושחקנים כאחד, ביניהם גם את צוות "בבילון 5". המשחק, במסגרת הקיצוץ, בוטל.

מנכ"ל סיירה הציג את עמדת Havas, לפיה התקציב הגבוה של "בבילון 5", בתוספת הנתון, המנוגד לכתוב באתר, שהמשחק מרוחק לפחות שנה מסיומו, הופכים את הפרויקט לבלתי כלכלי עבור סיירה.

הקהילה היתה בשוק. על סף מה שנראה כסיומו המוצלח של המשחק, Havas משכו את השטיח מתחת לרגלי "בבילון 5". שחקנים רבים תמהו מדוע סיירה לא לוקחים בחשבון את הרווחים העתידיים שיצירת מותג "בבילון 5" איכותי תיתן להם, ומעדיפים במקום זה לזרוק לפח את כל התקציב שהושקע במשחק במשך השנה וחצי של פיתוחו. מספר גדול יותר כעסו על סיירה, שהיא לוקחת בחשבון רק פקטורים כלכליים, ומתעלמת מהאלמנט האנושי בהנחילה אכזבה לאלפי שחקנים נאמנים.

אתרי מעריצים התחילו בארגון קמפיין להחזרת המשחק לפיתוח, בראשם Firstones.com, אתר Babylon 5:ITF פופולרי, שהמפתחים היו מבקרים בו לעיתים קרובות עם עדכונים. אחד מהצעדים שננקטו היה ארגון משלוח של אי-מיילים על ידי 1,500 אנשים לאתרי המשחקים הגדולים, כמו Gamespot ו-Gamecenter, שנועד ליצור רעש תקשורתי שימחיש לסיירה ו-Havas את חוסר שביעות הרצון שהצעד שלהם יצר. שמועות התרוצצו על ימין ועל שמאל: Havas מתכוונים למכור את הזכויות למשחק "בבילון 5" למשווק אחר, ופיתוח המשחק ימשיך שם. האם זה Eidos?

מפתחי המשחק נכנסו לאתרי מעריצים והאיצו בשחקנים לכתוב דואר מנומס אך החלטי, לא לסיירה, שכבר היתה סגורה על ביטול המשחק, אלא לקהילות משחק, כדי שהמשחק לא ירד מסדר היום, דבר שיקל למצוא לו בית חלופי. לשון אחת מההודעות בפורום Firstones.com מאוקטובר 1999 היא "אנא הפסיקו לשלוח אי-מיילים ל-Avault (אתר משחקים גדול). הם אמרו לי שהם מוסיפים קישור ל-Firstones במאמרי בבילון 5 שלהם, והם לא מרוצים מזה שהם קיבלו יותר מ-1,000 אי-מיילים היום. אל תשלחו יותר מאי-מייל אחד לאתר. אנחנו לא רוצים לעצבן את האנשים האלו".

 

המפתחים לוקחים על עצמם

 

לאחר מספר שבועות, כשהנושא בהכרח ירד מסדר היום של התקשורת, יצאו המפתחים בהכרזה אצילית, אופטימית בעיקרה, אבל מפוכחת: הם לא מתכוונים לוותר על המשחק. הם השקיעו בו אלפי שעות מחייהם, את רוב מחשבותיהם ביותר מהשנה האחרונה, והם יודעים שהוא משחק מצוין, אפילו מהפכני מבחינות מסוימות. הם עומדים להמשיך ולפתח אותו על אש נמוכה, ולנסות להביא את סיירה למכור את הזכויות עליו לחברה אחרת.

הגסיסה נמשכה שנה, עם עליות וירידות. כל הזמן הזה המשיכה קהילה קטנה של מספר אלפי שחקנים נאמנים לחזק את ידיהם של המפתחים בנסיונם להחיות את היצירה שלהם. הסוף הגיע ברביעי לאוקטובר, 2000, בסך הכל לפני חודשיים. בהודעה בפורום של Firstones, שכותרה "Sleeping in Light", כינוי בבילוני למוות ושם הפרק האחרון בסדרה, כתב מפיק המשחק ריק ברוארס: "בצער עמוק אני נאלץ להודיע לכם שנסיונותינו להשלים את 'בבילון 5: אל תוך האש' כשלו... המחזיקים בזכויות הודיעו לנו לפני זמן קצר שהם לא מעוניינים עוד במכירתן. פנייה לדרגים הגבוהים ביותר ב-Havas בצרפת לא הצליחה לשנות את עמדתם".

סוף הסיפור? כמעט, אבל לא לגמרי. אתרי המעריצים ל-Babylon 5: Into the Fire עדיין קיימים, והם יותר מהנצחה פאסיבית של המשחק שהיה יכול להיות והמאבק הכמעט הירואי להצלתו. פרויקטים שונים להעברת עולם "בבילון 5" למחשב רצים בהם, כאלה שלא יכולים להיות תחליף למשחק האבוד, אבל מהווים מחווה יפה ותיעול של תסכול המעריצים לאפיקים קונסטרוקטיביים. בין השאר תמצאו שם הסבות של משחקי חלל אחרים, כמו Homeworld, משחק של סיירה שכן זכה לצאת, Independence War ו-Freespace, לעולם בבילון 5.

יותר שאפתנים הם מספר משחקי בבילון 5 חובבניים שנמצאים בפיתוח, כמו ה-Babylon 5 Freeware Flight Simulator. הכל להורדה בחינם כמובן. אם נהיה מלודרמטיים (זאת כתבה על "בבילון 5", אחרי הכל, אפוס דרמטי בסדר גודל הכי גדול שאפשר), אז צריך לסיים בציטוט בבילון 5 מסוף ההודעה האחרונה של ברוארס: “In the end it would hold, because what is built, endures. And what is loved, endures. And Babylon 5… Babylon 5 endures.”

 

בכתבת ההמשך – משחק שניצל מגורלו הכאוב של "בבילון 5", אחרי שכבר היה ברור שהוא שוחה עם דגים אלקטרוניים.