ניו זילנד: נתגלו שרידי פינגווין בני 40 מיליון שנה

משלחת תלמידים מניו זילנד שיצאה לטיול בטבע, גילתה במקרה שרידים של פינגווין ענק בני 40 מיליון שנה. קבוצת מחלצים מקומית בהנהגתו של מומחה למאובנים, הצילה את המאובן הגדול, המתנשא לגובה של 1.5 מ' ושוקל יותר מ-100 קילוגרם

הסיפור המופלא התרחש בינואר שעבר באיזור קאוויה (Kawhia) בניו זילנד. 22 תלמידים צעירים הנוהגים לצאת במהלך החופשות מבית הספר לטיולי טבע באיזור, החליטו לערוך מסע לאיתור מאובנים בחלקו הצפוני של מפרץ קאוויה. מאחר והגישה למקום לא התאפשרה באמצעות רכב, התלמידים המלווים במומחה למאובנים, נעזרו בקיאקים על מנת להגיע למקום. 

 

לאחר מספר שעות של חיפושים ללא תוצאות מרשימות ורגע לפני שהחלו במסע חזרה לבתיהם, הבחינו שניים מהם בעצמות שבלטו מעל שכבת אבני החול. רק לאחר ששני מבוגרים שהיו במקום נתקלו גם הם בממצאים, החליטו להזעיק את כריס טמפלר, המומחה למאובנים, שמיהר לאבחן את התגלית כמאובן נדיר.

 

טמפלר, חובב מאובנים מילדות, חלם במשך שנים רבות להיות נוכח בתגלית כה מרשימה. מאחר וחשש שהמאובן  יהרס אם דבר הימצאו יחשף בפני רבים, הוא החליט לספר לתלמידיו כי אלו עצמות של ציפור המואה הענקית שנכחדה לפני מספר מאות שנים בניו זילנד. "רציתי לומר לילדים את האמת, אך נאלצתי לנצור את לשוני. חלמתי רבות על הרגע הזה וזה קרה סוף סוף". אמר טמפלר.

 

מספר שעות מאוחר יותר, טמפלר, חדור במוטיבציה עזה, נפגש במקום יחד עם מספר תושבים מקומיים ושיתף איתם באבחנה כי מונח לפניהם מאובן נדיר של פינגווין ענק. לאחר התייעצות עם גורמים עירוניים מקומיים, הוחלט ליזום תוכנית חילוץ מהירה של העצמות, לפני שהן תיסחפנה בגאות הקרובה.

 

קבוצת הצלה בת מספר אנשים הפליגה על סירה גדולה עם ציוד מיוחד לניסור וקידוח. תהליך החפירה והניסור העדין ארך שעות רבות והצריך סבלנות ומיומנות רבה על מנת שלא לפגוע במאובן עצמו. בסופו של דבר, נותר בידי המחלצים גוש סלע גדול ובתוכו טמון המאובן, אותו הובילו למקום מבטחים.

 

"הגענו אל המאובן ממש בדקה ה-90. הים כבר החל לפורר ממנו חלקים. סביר להניח שתוך 18 חודשים היה אובד לנצח או שהיה בלתי אפשרי לשחזרו". (לחצו כאן לצפייה בתמונות ממבצע חילוץ המאובן)

 

מומחים משערים כי גובהו של הפינגווין המדובר מגיע ל-1.5 מ', משקלו מוערך ביותר מ-100 קילוגרם ונראה כי גילו הינו כ-40 מיליון שנה. הם מעריכים כי השרידים שנתגלו הם הדוגמא הטובה ביותר שנמצאה עד כה לזן זה של פינגווינים שנכחד לפני מיליוני שנה. לטענתם, הפינגווין הענק מקאוויה עלה בגודלו על הפינגווין הקיסרי, הנחשב לפינגווין הגדול ביותר מבין המינים הקיימים כיום.

 

זו לא הפעם הראשונה שנמצאו מאובני פינגווינים בניו זילנד. כבר בשנת 1872 נתגלו באיזור שלוש עצמות של פינגווין ענק. המדע מכיר 12 סוגים של פינגווינים שנכחדו בניו זילנד, אך מרבית משרידיהם נמצאו בדמות של מספר עצמות בודדות, כך שלשלמותו של המאובן שנתגלה בקאוויה ישנה חשיבות רבה ביותר. זהו אינו הפינגווין הגדול ביותר המוכר למדע. באיים ליד אנטארטיקה נמצאו מאובנים המעידים כי לפני 45 מיליון שנה לערך, נמצא מין פינגווין דומה שהגיע לגובה של 1.7 מ'.

 

אלן טניסון, אוצר המאובנים המקומי, אמר כי למאובן שנתגלה, יכולה להיות השפעה בינלאומית משמעותית. "אני חושב שזהו מאורע מרגש ונדיר למצוא מאובן שכזה שנמצא במצב שימור מצויין. 40 מיליון שנה זה הרבה מאוד זמן".