בשנים האחרונות התווספו לטלפונים הסלולרים אפשרויות מתקדמות שונות, ההופכות אותם להרבה יותר מאשר סתם טלפון. ממצלמה דיגיטלית ועד יומן אישי ונגן מוזיקה ווידאו, הערך הבידורי והפונקציונלי של המכשירים הקטנים והרוטטים הולך ומשתדרג. אולם כעת מגיע שימוש חדש ומקורי דווקא לרשת הסלולרית, זו שכולנו אוהבים כל כך לשנוא בשל שאלת הקרינה והנזקים הסביבתיים: ניטור משקעים.
המגזין המדעי Science מציג את עבודתם של חוקרים מאוניברסיטת תל-אביב, שפיתחו שיטה חדשנית ברשתות הסלולריות למדידת כמות הגשמים היורדת אל הקרקע. לטענת החוקרים, השימוש ברשת הסלולרית מביא לתוצאות מדוייקות ומהימנות יותר מאלו המשמשות כיום, והוא מאפשר פרישה רחבה יותר ברחבי הארץ.
נקודת המוצא למחקר הייתה הקשר בין מזג האוויר לבין איכות התקשורת הסלולרית, המושפעת מהשינויים במזג האוויר ובעיקר בתקופות גשומות וסוערות. כדי למדוד את כמות המשקעים, מדדו החוקרים את עוצמת האות האלקטרומגנטי האלחוטי המועבר בין תחנות האם (הבסיס) של הרשת הסלולרית, והצליחו למצוא מתאם המקשר בין עוצמת האות לבין כמות המשקעים שיורדת.
ההשפעה של מזג האוויר על איכות הקליטה מטרידה את חברות הסלולר, המנטרות בקביעות את רמת עוצמת השידור, במטרה לצמצם את השפעת השינויים במזג האוויר על איכות הקליטה. בניגוד לחברות המסחריות, לחוקרים היו כוונות הפוכות: להשתמש במדידות לצורך בחינת כמות המשקעים וניטור מזג האוויר.
"עשינו תהליך הפוך – מההפרעות שגורם מזג האוויר, הסקנו כמה גשם ירד", מסבירה פרופ' מסר-ירון שביצעה את המחקר יחד עם פרופ' פנחס אלפרט וארתום זינביץ. לטענת החוקרים, העובדה שרשתות אלחוטיות לתקשורת סלולרית פזורות בצפיפות רבה ברחבי כדור-הארץ, ניתן יהיה להשתמש במדידות המתבצעות ממילא ללא צורך במיכשור מיוחד - מה שיוזיל משמעותית את עלות הבדיקות וישפר את מהימנותן, בשל שטח הדגימה הגדול.
המחקר התבסס על נתונים שסיפקה חברת סלקום לחוקרים, בחודש ינואר 2005. בהתבססם על נתוני עוצמת האותות האלחוטיים, בנו החוקרים מפת גשמים הדומות לאלו המתקבלות מהמכשור המקובל כיום: מכשירי מכ"ם ומזג אוויר. החוקרים הראו כי דיוק מדידת הגשם בשיטה החדשה גבוה מדיוק מהמכ"ם, ומתקרב לזה של מדידות פיזיות של גשמים, אומרים באוניברסיטת תל-אביב.