במחקר, בודדו החוקרים תאי גזע עובריים מתאים שזה עתה התפתחו, ובאמצעות טכניקות של הנדסה גנטית הפכו את התאים לתאי זרע בשלבי התפתחות שונים. באחד משלבי הניסוי יצרו החוקרים תאי זוויג בוגרים (גָּמֶטוֹת), המקבילים בתכונותיהם לתאי זרע.
החוקרים הזריקו את תאי הזרע שנוצרו במעבדה אל תוך תאי ביצית, ויצרו תא מופרה שהחל בתהליך של חלוקה ושכפול תקינים והפך לעובר שהושתל בעכברה נקבה. החוקרים עקבו בדריכות אחר התפתחות העובר ברחם, ולאחר תקופת הריון תקינה המליטה הנקבה שבעה גורים, מהם שישה הגיעו לבגרות והתפתחו באופן תקין.
להבין את העקרוּת הזכרית
"זו הפעם הראשונה שבה הצליחו חוקרים לייצר תא זרע בוגר מתאי גזע", אמר אחד ממובילי המחקר לסוכנות הידיעות רויטרס. לדבריו, " לפני שנוכל להציע פתרונות וטיפולים למחלות וליקויים גופניים שונים, עלינו להבין את המנגנונים והתהליכים המשתתפים ברמה המולקולרית והגנטית. המחקר מהווה את הבסיס הביולוגי להבנת נושא הפוריות של הזכרים".
החוקרים ציינו כי למחקר אין עדיין השלכות על בני-האדם, וכי דרושים שלבי מחקר רבים בטרם ניתן יהיה לעבור לניסויים בבני אדם. בהמשך ינסו החוקרים לחזור על הניסוי מספר פעמים ויעקבו אחר בריאותם של העכברים שהומלטו בתהליך, וכן ינסו ליישם את השיטה על יונקים אחרים.
לפני כשנה הוצג בכינוס מדעי בקופנהגן מחקר מדעי פורץ דרך שחולל סערה באקדמיה ומחוצה לה. במהלך המחקר, הדגימו החוקרים אפשרות להפוך תאי גזע עובריים לתאי זרע או ביצית, ולהשתמש בהם לצורך הפריה, ללא קשר במין הביולוגי של האורגניזם ממנו נלקח תא הגזע. למחקר משמעות רבה בעבור זוגות עקרים, אך גם לזוגות בני אותו המין, שייתכן ויוכלו להפוך להורים ביולוגיים לילד משותף בעתיד בזכות הטכנולוגיה הראשונית.
מחקר בלב סערה
המחקר המדעי בתאי הגזע נמצא במרכזה של סערה פוליטית, דתית ואתית שעיקרה נעוץ בשאלה האם שימוש בטכנולוגיות של מניפולציה גנטית קביל מבחינה מוסרית ודתית. דוברים שמרנים, ובעיקר מחוגים דתיים כאלה ואחרים, טוענים כי מחקר תאי הגזע כמוהו כהתערבות במעשה הבריאה ועשוי להסב נזקים חמורים למין האנושי. חוקרים אחרים, המייצגים את עמדת הממסד המדעי-רפואי בנושא, מסכימים על כך שצריכים להיות חוקים המגבילים ומסדירים את המחקר בתאי הגזע, אולם מעודדים את הפיתוחים הפוטנציאליים השונים הגלומים במחקר.
תאי גזע עובריים הם התאים המרכיבים את העובר המתפתח ברחם. ההריון מתחיל כאשר שתי הגמטות (תא הביצית ותא הזרע) מתאחדים ויוצרים תא-מופרה, המתחיל בתהליך של חלוקה ושכפול. תא יחיד זה הופך, בהמשך תהליך ההתפתחות, ליצור אנושי שלם.
התאים האנושיים הנוצרים בשלבים הראשונים של ההפריה מסוגלים אפוא להפוך לכל סוג של רקמה - ועל פי הסברות, שימוש בתאי גזע עובריים יוכל לסייע בעתיד ליצירת סוגים שונים של תאים (כפי שהוצג במחקר זה), לרקמות ואולי גם לאיברי גוף המיועדים להשתלה במקום איברים אחרים שנפגעו.