מסתמן: הגדרות חדשות לכוכבי-לכת במערכת השמש

איגוד האסטרונומיה הבינלאומי, ה-IAU, ידון בימים הקרובים בהצעה מהפכנית, המשנה את האופן בו מוגדרים כוכבי הלכת. המשמעות: תוספת של לפחות 3-4 עצמים ככוכבי לכת ושינוי המפה האסטרונומית של מערכת השמש

מספר כוכבי הלכת המקיפים את השמש יעלה מתשעה ל-12, ועוד רבים יתווספו, אם המומחים יאשרו גרסה חדשה ורדיקלית של מערכת השמש במפגש האיגוד האסטרונומי הבינלאומי המתקיים בימים אלה בפראג. ההחלטה צפוייה להוות ציון דרך חשוב במחקר האסטרונומי בעת המודרנית, ולסכם ויכוח שנמשך כשנתיים במסדרונות האיגוד, שאחראי למתן שמות לכוכבי הלכת והירחים מאז שנת 1919.

• פרויקט מיוחד: על גילוי "סדנה" 

 

לפי ההצעה המהפכנית, יוגדרו שני סוגים של כוכבי לכת - כוכבי לכת קלאסיים (שבתוכם שני תת סוגים - כוכבי הלכת הארצנים וענקי הגזים) וכוכבי הלכת הפלוטוניים. פלוטו ימשיך להחשב לכוכב לכת, אך יהפך להיות הבסיס לקטגורית פלוטון החדשה. התוכנית הוצגה בפני כ-2,500 חברי איגוד האסטרונומיה הבינלאומי, הנפגשים כעת למפגש הארבע שנתי שלהם בנסיון להכריע בשאלה מהו כוכב לכת ומה לא יכול להחשב ככוכב לכת. ההצבעה תתקיים ביום חמישי בעוד שבוע.

 

"לראשונה מזה 75 שנים נוכל להוסיף כוכבי לכת חדשים למערכת השמש, וזו תפיסה מרתקת", אמר ריצ'ארד בינזל, חבר ועדת הגדרת כוכבי הלכת ב-IAU המנסה להגיע להחלטה בנושא. חברי הצוות סבורים כי מדובר בפשרה טובה: "הרעיון הוא לשמור על שמונת כוכבי הלכת הקלאסים ופלוטו ישאר במעמד זה, אך גם גופים אחרים יוכלו להכנס פנימה, דבר שיהפוך את הסוגיה למעניינת יותר".

 

פלוטו: כוכב לכת במחלוקת

 

המומחים חלוקים בשאלה האם פלוטו, המרוחק והקטן מבין תשעת כוכבי הלכת זכאי למעמדו. מאז ראשית שנות התשעים גילו האסטרונומים כמה גופים דומים בגודלם לפלוטו בחגורת קויפר שבקצה מערכת השמש. ישנם אסטרונומים הסבורים כי פלוטו שייך למה שמכונה "ננסי קרח" ולא לקבוצת כוכבי הלכת.

 

קוטרו של פלוטו הוא רק 2,360 ק"מ והוא קטן משמעותית אפילו מכוכב חמה שהוא כוכב הלכת הפנימי הקטן ביותר. ואולם עד לאחרונה הוא היה העצם הגדול ביותר בחגורת קויפר. את השינוי הביא גילויו של עצם שמיימי שזכה לשם 2003 UB313 בידי חוקרים מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה. לאחר שנצפה בידי טלסקופ החלל האבל, התברר שגודלו של העצם הוא כ-3,000 קילומטרים.

 

טיוטת ההצעה של ה-IAU גורסת קיומם של שמונה כוכבי לכת "קלאסיים" - כוכב חמה, נוגה, כדור הארץ, מאדים, צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון, ושלושה "פלוטונים": פלוטו, כארון (ירחו של פלוטו שבשל קרבת הגודל ביניהם ניתן לכנות אותם כוכב לכת כפול), ו-UB313. לאסטרונומים הפתעה נוספת: גם האסטרואיד קרס ייחשב כוכב לכת.

 

פרופ' אוון גינגריץ', העומד בראש וועדת ההגדרה של ה-IAU אמר: "משמעות הדבר היא הוצאתו של פלוטו מרשימת כוכבי הלכת הקלאסיים, אך אנחנו גם מקדמים אותו באמצעות הפיכתו לאב טיפוס של קטגוריה חדשה של כוכבי לכת פלוטוניים".

 

אחד המומחים שהתראיין ל-BBC, אמר כי היה צורך לעשות משהו באשר להגדרה של כוכבי הלכת, וזאת כדי לשקף את תקופת המחקרים והתגליות בה אנו חיים. לדבריו, ההפתעה היא דווקא בכל הנוגע לקרס משום שרבים חושבים עליו כאסטרואיד, אך צורתו של הגוף הגדול ביותר בחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק היא כדורית.

 

"צריך הגדרה שמשקפת את המציאות"

 

הבסיס להערכה מחדש נעוץ בהגדרה מדעית חדשה של כוכב לכת המשתמשת בכוח המשיכה כגורם מכריע. לפי הגדרה זו, דרושים שני תנאים כדי שעצם יחשב לכוכב לכת: העצם חייב להקיף את השמש שלו, אך שלא יהיה בעצמו כוכב; הוא חייב שתהיה לו מספיק מסה כדי שתספק לו צורה קרובה לכדורית. 

 

באיגוד מעריכים שההצעה, שתועלה ביום ראשון הקרוב להצבעה חשאית, תתקבל ותזכה לאישור. "אני יודע שהיא תהיה שנויה במחלוקת לאלו הדוגלים בפתרונות אחרים, אך אני מקווה שהיא תזכה לאישור ברוב גדול", הוסיף אחד המשתתפים בכנס. 

 

כאמור, עצמים נוספים צפויים לזכות לתואר כוכבי לכת בעתיד. ה-IAU הכין רשימת מעקב של לפחות תריסר מועמדים אחרים שיכולים להפוך לכוכבי-לכת, ברגע שייאסף מידע רב יותר, על גודלם ומסלולם. מדובר בעצמים מחגורת קויפר כמו סדנה, אורקוס, קווהוואר, והאסטרואידים וסטה, פאלאס והיגיאה. 

 

הכותב הוא עורך אתר "הידען"