NFL: הסיינטס עלו לגמר ה-NFC הראשון בתולדותיהם

האגדה של ניו אורלינס מסרבת להסתיים: הסיינטס גברו על האיגלס 24:27 ורחוקים ניצחון אחד מהסופרבול. הקולטס הפתיעו בבולטימור 6:15 בדרך לגמר ה-AFC

לרגע אחד, שלוש וחצי דקות לסיום משחק חצי הגמר של ה-NFC בניו אורלינס, הסיינטס נראו כמו אותם סיינטס ישנים ורעים. עם יתרון 24:27 לטובתם, כשהם קרובים כל כך להבטחת הניצחון בחלק המגרש של פילדלפיה איגלס, בחרו המארחים להפתיע את יריביהם במהלך לא צפוי. דרו בריז מסר לאחור לעברו של רג'י בוש, אולם זה לא הצליח להשתלט על הכדור ואיבד אותו בפאמבל להגנת האורחים, שזכו לפתע לחיים חדשים וסיכוי לנצח את המשחק.

 

אותם סיינטס לוזרים משנים עברו? ממש לא. בניגוד לאינספור כשלים ותקלות שהפכו את נציגת ה'ביג איזי' לבדיחת ליגת ה-NFL, הפעם הצליחו הסיינטס לעצור את הניסיון האחרון של ג'ף גארסיה והאיגלס להשלים את הקאמבק שלהם ושמרו על היתרון עד לניצחון בסיום 24:27, ניצחון היסטורי שמזניק את הסיינטס לגמר ה-NFC הראשון ב-40 שנות קיומם.

בוש (מימין) ובריז. כמו הסיינטס של פעם, כמעט (רויטרס)

 

מדהים למדי, הניצחון הביתי של הסיינטס על האיגלס הוא ניצחון הפלייאוף השני בתולדות הקבוצה, אחרי מנה דלה במיוחד של שבע משחקי פלייאוף מאז יסודם ב-1966. בכך, כתבו השחורים-זהובים פרק נוסף בסיפור יוצא הדופן שלהם - סיפור ראוי להערצה של תחייה - חזרה מהחורבן שהביא עמו הוריקן קטרינה על העיר, על איצטדיון הסופרדום ועל הקבוצה בשנה שעברה, הישר אל הישג השיא של הקבוצה. אגדה מדהימה באמת, שעדיין רחוק מלהסתיים.

 

האיגלס, שעברו בעצמם עונה לא קלה והתאוששו מאחורי הקווטרבק הבלתי נלאה גארסיה, הגיעו עייפים מהניצחון שלהם על ניו יורק ג'איינטס בוויילד-קארד בתחילת השבוע (נצחונם השישי ברציפות). זה ניכר בעיקר בחוסר יכולתם לעצור את דיוס מקאליסטר. הראנינג-בק המקומי הלם באיגלס וחדר את הגנתה שוב ושוב. כך סייע לסיינטס לעלות ליתרון מוקדם 0:6 מצמד שערי שדה של ג'ון קארני.

 

הגנת המארחים נראתה גם היא נחושה ומרוכזת בחלק הראשון של המשחק, אולם נחשפה במערומיה במסירה של גארסיה לדונטה סטולוורת' החופשי לגמרי. הווייד-רסיבר, שהגיע לפילי מניו אורלינס בקיץ, המשיך את המהלך לטאצ'דאון מ-75 יארדים ומהפך של 6:7. רג'י בוש אמנם החזיר את היתרון לסיינטס עם ריצת טאצ'דאון מסחררת מארבעה יארדים, אולם האיגלס ירדו להפסקה ביתרון 13:14, אחרי שבראין ווסטברוק התעופף אל ה'אנד-זון', 50 שניות לסיום המחצית.

המאמן שון פייטון מודה לאל ולקהל, אחרי הניצחון הגדול (צילום: איי פי)

 

70 אלף הצופים המשולהבים בסופרדום הושתקו ברגע אחד בתחילת הרבע השלישי, כשהסיינטס שוב נתפסו לא מוכנים ואיפשרו לווסטברוק לשאת את הכדור לאורך 62 יארדים ולהעלות את האיגלס ליתרון 13:21. הדציבלים החלו לעלות שוב כשבריז, בוש ומקאליסטר חזרו למגרש והציבו את הקבוצה חמישה יארדים מה'אנד-זון' של פילי.

 

את הפער הזה סגר מקאליסטר בחסות חבריו לקו ההתקפה, שדחפו אותו מבעד להגנה עד לטאצ'דאון, שצימק ל-21:20. כמה דקות לאחר מכן, מקאליסטר השלים טאצ'דאון שני במשחק, הפעם ממסירה של בריז ל-11 יארדים והשלים מהפך אדיר לסיינטס, שעלו ליתרון 21:27 לקראת הרבע המכריע.

 

בשלב זה נכנסו ההגנות להילוך גבוה, למרות שזו של האורחים החלה לאבד אנרגיות. בשורות המארחים נכנס לפעולה הליינבקר סקוט פוג'יטה, שבמספר מהלכים הגנתיים קריטיים מנע מהאיגלס טאצ'דאון נוסף ואילץ אותם להסתפק בשער שדה של דייויד אייקרס, שצימק ל-27:24. התקפת הסיינטס חזרה למשחק ועשתה את עבודתה היטב עד לאותו איבוד כדור של בריז, ראשון במשחק, שעשוי היה לעלות לקבוצה במשחק. למזלם הטוב, לשם שינוי, הפעם ההגנה לא נתנה לזה לקרות ונעזרה בעבירה טפשית של שחקן האיגלס, כדי לעצור את ההתקפה האחרונה של האורחים ולזכות בניצחון.

דיוס מקאליסטר חותך את ההגנת האיגלס. איש המשחק (צילום: איי פי)

 

המאמן המקומי שון פייטון, שנבחר למאמן השנה, בוודאי מקווה לניצחון חוץ של סיאטל סיהוקס על שיקגו ברס הערב (20:00, שידור ישיר בפוקס ספורטס). במקרה כזה, יארחו הסיינטס את הפיינאליסטים מאשתקד בסופרדום למשחק עליה לסופרבול ביום ראשון הבא. במידה והברס ינצחו, ייצאו הסיינטס ל'סולדג'ר פילד' הקפוא בעיר הרוחות כדי להתמודד עם בראין אורלאכר וכנופייתו.

 

בינתיים, פייטון מסתפק בניצחון פלייאוף ראשון כבר בעונה הראשונה שלו כמאמן ראשי ועוד מול אנדי ריד, שבשמונה עונותיו כמאמן פילדלפיה רשם שמונה נצחונות מתוך 14 משחקי פלייאוף - הרבה יותר מהרקורד של הסיינטס כקבוצה ב-40 שנה. מקאליסטר יכול להתגאות ב-143 היארדים הקרקעיים ובזוג הטאצ'דאונס שלו, שהותירו בצל אפילו את חבריו בריז ובוש. "דיוס היה פנטסטי והוא לא התכוון לתת להם לעצור אותו. הוא נתן את כל הלב" אמר פייטון בסיום.

 

"זה אומר הכל בשבילנו" אמר בוש, שגם הוא חשמל את המגרש במהלכים על-אנושיים שנראים קלים כל כך עבורו, "אחרי כל הדברים שעברנו כקבוצה, אלו הדברים בשבילם אנו חיים. וזה אפילו גדול יותר בשביל העיר". בריז הוסיף: "יש לזה משמעות אדירה לכולנו וראו את זה גם אחרי סיום המשחק, אנשים ממשיכים לעמוד ביציע, לצעוק ולהריע".

 

AFC: וינאטיירי בעט לקולטס ניצחון בבולטימור

אם מישהו עוד חיפש הסברים למהלך של האינדיאנפוליס קולטס, כשהעניקו לאדם וינאטיירי חוזה לחמש שנים בתמורה לעשרה מיליון דולר, הקיקר עצמו סיפק אותם בניצחון המפתיע 6:15 של קבוצתו בבולטימור. וינאטיירי, שחתום לפחות על שניים מהתארים של הניו אינגלנד פטריוטס בשנים האחרונות, השווה את שיא הפלייאוף שלו כשהבקיע חמישה שערי שדה במשחק אחד. אלו הכריעו את המשחק לטובת האורחים, בדרך לגמר ה-AFC.

מאנינג מברך את וינאטיירי, שהעלה אותו לגמר ה-AFC (צילום: איי פי)

 

הרייבנס סימנו מפתיחת המשחק את פייטון מאנינג וחבריו בהתקפה המגוונת של הקולטס והראו מדוע הם ההגנה הטובה בליגה. מאנינג לא הצליח למסור ולו לטאצ'דאון אחד ואף נחטף פעמיים על ידי סוחט האינטרספשנס המקומי אד ריד.

 ובכל זאת, הרייבנס ירדו מנוצחים מכיוון שההתקפה שלהם לא סיפקה את הסחורה ונבלמה לחלוטין על ידי הגנת האורחים המושמצת, שגבתה אף היא שני איבודי כדור מסטיב מקנייר.

 

על רקע קרב החפירות שהתפתח בבולטימור, הפך המשחק לדו-קרב בין הקיקרים המצוינים וינאטיירי ומאט סטובר. שניהם לא החטיאו, אבל לקיקר האורח ניתנו יותר הזדמנויות וכך ניצח ברגלו את המשחק וקידם את מאנינג מרחק ניצחון אחד מהסופרבול - יתכן שזה יקרה מול חבריו לשעבר של וינאטיירי מניו אינגלנד. הפטריוטס ינסו לגבור בחוץ על הסן דייגו צ'ארג'רס של לדייניאן טומלינסון (23:30, שידור ישיר ב-ESPN), שנחשבים לקבוצה הטובה ביותר בליגה העונה.