שני המנהיגים, שנחשבים לחברים קרובים, נפגשו מספר פעמים מאז נפל קסטרו בן ה-80 למשכב והעביר את סמכויות השלטון לידי אחיו. מאז נחשפה המחלה, נפוצו שמועות על כך שהמנהיג הקובני חולה בסרטן, והוא למעשה גוסס, אך הוא והמקורבים אליו הכחישו את הדיווחים.
צ'אבז, שנאם בוועידה הלטינית בברזיל, אמר כי שוחח עם קסטרו בטלפון למשך חצי שעה לפני ימים אחדים. "הוא עובר תקופה קשה וכמו שהוא אומר, המכונה שהם צריכים לתקן היא כבר בת 80", אמר צ'אבז, "אני לא יכול למסור עוד פרטים כי אני לא הרופא שלו, ואפילו אם הייתי לא הייתי מוסר אותם".
נשיא ונצואלה התייחס בדבריו לנבואות על מותו של קסטרו ואמר, "יש כאלו שרוצים שהוא ימות, אבל אנחנו בטוחים שהוא יחלים לגמרי. אני לא יודע מתי פידל ימות, אבל אני מקווה שהוא יחיה עוד 80 או 100 שנים נוספות".
לפני ימים אחדים דיווחו גורמים רפואיים כי קסטרו נמצא במצב קשה מאוד, וכי הוא סובל מסיבוכים וזיהום שנגרמו כתוצאה משלושה ניתוחים כושלים שעבר במערכת העיכול.
גורמים בבית חולים במדריד, בו עובד מומחה שביקר לאחרונה את קסטרו, מסרו כי הנשיא הקשיש סובל מזיהום במעיים שהחמיר לכדי דלקת צפק חריפה. המומחה, חוסה לואיס סברידו, הודיע לאחר ביקורו בהוואנה כי קסטרו אינו חולה בסרטן וכי הוא מחלים ואינו זקוק לניתוח נוסף.
קסטרו אושפז לפני כחמישה חודשים בבית חולים בהוואנה ועקב מצבו העביר את סמכויותיו כנשיא וכמפקד הצבא הקובני באופן זמני לאחיו ראול, שמכהן כסגן הנשיא ושר ההגנה של קובה.
מאז הניתוח מתייחסת קובה למצבו הבריאותי של מנהיגה כאל סוד מדינה. תמונות של קסטרו התפרסמו בעיתוני קובה הרשמיים וכן שודרו קטעי וידיאו שלו עם ידידו נשיא ונצואלה, הוגו צ'אבז. אך לא התקבל כל מידע מהימן על מצבו הבריאותי או על המחלה שממנה הוא סובל והוא גם לא נראה בציבור מאז שחלה - אפילו לא כדי להשתתף בחגיגות יום הולדתו ה-80.
קסטרו שלט בקובה מאז הוביל את המהפכה הקומוניסטית ב-1 בינואר 1959, וכיהן כראש המפלגה הקומוניסטית השלטת, כמפקד הצבא וכנשיא המועצה המחוקקת.