להריח את כוכבי הלכת הרחוקים

טלסקופ החלל "שפיצר" של נאס"א הצליח לגלות מידע רב על כוכבי לכת מהסוג המכונה ”צדקים חמים“, וגילה שהם קרים ויבשים ממה שנהוג היה לחשוב. פריצת הדרך היא צעד משמעותי לקראת היכולת לאתר חיים על כוכבי לכת מרוחקים

טלסקופ החלל שפיצר של נאס“א הצליח ללכוד לראשונה מספיק אור מכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, כדי לזהות את חתימת המולקולות באטמוספירה שלהם. פריצת הדרך היא צעד משמעותי לקראת היכולת לאתר חיים על כוכבי לכת סלעיים והיא מגיעה שנים רבות לפני שהאסטרונומים ציפו לכך.

 

אסטרונומים הצליחו למדוד את הקרינה האינפרא-אדומה של שני כוכבי לכת המקיפים כוכבים הדומים לשמש שלנו. HD 189733b, התגלה כחסר מולקולות נפוצות, כגון מים ומתאן. האסטרונומים משערים כי מולקולות אלה נוכחות בכוכב הלכת, אך מתחבאות מתחת לשכבה עמוקה של עננים המכילים צורן.

 

”זו הפתעה מדהימה“, אמר מייקל וורנר, מדען בפרויקט שפיצר במעבדה להנע סילוני של נאס“א בפסדינה, קליפורניה. ”לא היה לנו כל מושג כאשר תכנננו את שפיצר שהוא יוכל לבצע שלב כל כך דרמטי באיפיון כוכבי לכת מחוץ לכדור הארץ".

 

תיעוד נדיר 

שפיצר הצליח לתעד את הספקטרום של שני כוכבי לכת גזיים. HD 189733b שנמצא במרחק 62.9 שנות אור מאיתנו בכיוון קבוצת הכוכבים Vulpecula (הנמצאת במשולש של הקיץ), ו-HD 209458b הנמצא במרחק 150 שנות אור מאיתנו בכיוון קבוצת פגסוס.

 

שני כוכבי הלכת הללו מכונים ”צדקים חמים“ משום שהם ענקי גזים מסוגו של צדק, אך מקיפים את השמש שלהם במרחק קרוב. הנתונים מעידים על כך שכוכבי לכת אלו קרים ויבשים מהצפוי. עד כה, גרסה התיאוריה כי צדקים חמים יכילו הרבה מים באטמוספירה שלהם, אך למרבה ההפתעה לא נמצאו מים כלל באף אחד מהם. בנוסף, ב-HD 209458b אפילו נמצאו שרידים להמצאם של גרגרי חול קטנים - סיליקטים - באטמוספירה. עדיין יתכן כי המים נמצאים באטמוספירה של כוכב הלכת אך הם מתחבאים תחת ענני אבק, מהסוג שאינו מוכר לנו במערכת השמש.

 

פרופ‘ ג‘רמי ריצ‘ארדסון ממרכז טיסות החלל גודארד של נאס“א במרילנד אמר כי ”מים בצורת אדים אינם יכולים להמלט מכוכב לכת כה גדול ולפיכך הם חייבים היו להתחבא, יתכן שהם נמצאים מתחת לענני האבק שגילינו במדידות הספקטרום“. ריצ‘ארדסון הוא החוקר המוביל במאמר שהתפרסם בכתב העת Nature, המתאר את הממצאים מהתצפית על כוכב הלכת HD 209458b. צוות נוסף בראשותו של מארק סוויין מ-JPL, התמקד אף הוא באותו כוכב לכת והגיע לתוצאות דומות שהוגשו לפרסום בכתב עת מדעי אחר. צוות שלישי, שהובל על ידי קארל גרילמאייר מהמרכז המדעי של טלסקופ החלל שפיצר במכון הטכנולוגי של קליפורניה בפסדינה, לכד את הספקטרום של HD 189733b, וגם מחקרו עתיד להתפרסם בקרוב.

 

 ”בעזרת תצפיות אלה אנו יכולים לעדן את הכלים שיום אחד נדרש להם כדי לאתר חיים, אם הם קיימים במקום אחר“, אמר סוויין, ”זו בעצם מעין חזרה כללית למשימת חיפוש החיים בחלל“.

 

ליקוי משני

התצפית של שפיצר בוצעה בשיטה המכונה ”ליקוי משני“, שיטה לפיה הטלסקופ מנטר את כוכב הלכת כשהוא עובר מאחורי הכוכב שלו ונעלם משדה הראיה באורח זמני. באמצעות מדידת האור האינפרא-אדום מכוכב הלכת כאשר הוא נעלם, הצליח הספקטרוגרף של שפיצר להשיג את המידע של כוכב הלכת לבדו. הטכניקה הזו עובדת רק בתחום האינפרא-אדום, בו כוכב הלכת בהיר יותר מאשר באור הנראה ואף מתחרה בזוהר הבוהק של הכוכב שלו.

 

בתצפיות קודמות של HD 209458b הצליח טלסקופ החלל האבל למדוד שינויים באור המגיע מהכוכב - לא מכוכב הלכת - כאשר כוכב הלכת חלף מלפניו. תצפיות אלה הצליחו להראות קיומם של מספר יסודות כגון נתרן, פחמן, חמצן ומימן המרחפים ממש בקצה האטמוספירה של כוכב הלכת.

 

הכותב הוא עורך אתר "הידען"