תצפית על האסטרואיד המשולש שהתקרב לכדור הארץ

האסטרואיד NY40 2002 התקרב לכדור הארץ פעם וחצי מעבר למסלול הירח והיה העצם הקרוב מסוגו מאז 1931. כעת מתפרסם ניתוח התצפיות שנערכו עליו בעת ההתקרבות והתובנות המדעיות מהן

באוגוסט 2002 התקרב אסטרואיד משונה למראה לכדור הארץ. הוא התקרב עד מרחק של פעם וחצי לערך מהמרחק של הירח אלינו - 540 אלף ק"מ. אסטרואיד זה סיפק לאסטרונומים הזדמנות בלתי חוזרת לחקור אותו בעת מעברו.

 

עוד באתר "הידען": חלל-תקשורת מרחיבה פעילותה במזרח אירופה

 

אף כי 2002 NY40 התגלה לראשונה כחלק מפרויקט חיפוש אוטומטי, הפועל ממצפים בניו מקסיקו, ב-14 ביולי 2002, חודש לאחר, הוא הגיע לנקודה הקרובה ביותר לכדור הארץ. ככל שהתקרב גדלה בהירותו של האסטרואיד בעל צורת המשולש. אמנם, בהירות זו אינה נראית לעין הבלתי מזוינת, אך ניתנת בקלות לצפיה ממשקפות וטלסקופי חובבים, אילו היו יודעים לאן להסתכל.

 

מדובר באירוע נדיר, אסטרואידים מתקרבים לכדור הארץ במרחק כזה אחת ל-50 שנה לערך. האסטרואיד הקודם שהתקרב לכדור הארץ היה EA 2001 CU11, שחלף מעט מאחורי מסלול הירח ב-31 באוגוסט, 1925. אסטרואיד זה התגלה 77 שנים מאוחר יותר לאחר שחלף שוב. רק לאחר מעבר זה, הצליחו האסטרונומים לחשב מתי הוא חלף על פנינו לאחרונה.

 

בערבו של 17 באוגוסט האסטרואיד NY40 היה במרחק הקרוב ביותר לכדור הארץ. במהלך הלילה ההוא, אסטרונומים בכל רחבי העולם, כולל צוות חוקרים מבואינג וחיל האוויר האמריקני התמקדו עליו.

 

הצוות של בואינג וחיל האוויר השתמש בטלסקופ בעל אופטיקה מתקנת AEOS בהוואי, כדי לחקור את האסטרואיד לפרטים עדינים ככל האפשר, והם חשפו תוואים רבים על פני השטח של האסטרואיד. באמצעות מידע זה הם יכלו להבין טוב יותר את המבנה הפיסיקלי של האסטרואיד, ולקבל תובנה על מבנהו הכימי. תוצאות המחקר יפורסמו בגיליון הקרוב של כתב האת איקרוס.