בחודש שעבר מאות אנשים הגיעו לריו דה ז'נרו שבברזיל, לפורום השנתי השני של ניהול האינטרנט (Internet Goverance Forum) בחסות האומות המאוחדות. הכנס משך
פוליטיקאים, מנהלים מובילים, אנשי טכנולוגיה, פעילים אזרחיים ואחרים בעלי עניין באתגרים הכלל-עולמיים העומדים בפני האינטרנט.
בשעה שהכיסוי התקשורתי של הפורום עסק בעיקר בנושא שמות המתחם, על בעיות אלו האפילה שאלה חשובה ומאתגרת בהרבה: מה תהיה המשמעות של מיליארד המשתמשים הבאים לרשת? עם מעל למיליארד משתמשים ברחבי העולם, מה יקרה כשהמספר הזה יוכפל? הדבר צפוי לקרות בעשור הקרוב. לכך יהיו השלכות מרחיקות לכת על הרשת, הטכנולוגיה, תעשיית התוכנה, הגישה לידע והחברה האנושית.
ההבנה של ההשפעה של אותם מיליארד משתמשים נוספים, מתחילה בהבנת מוצאם. חלקם אולי גרים בצפון אמריקה, אירופה ומדינות מפותחות נוספות, אך רוב הצמיחה תגיע ללא ספק מהמדינות המתפתחות. סין היא כבר עכשיו המדינה השניה בעלת שיעור המשתמשים הגבוה ביותר, וצפויה לעבור את ארצות הברית בשנתיים הקרובות, עם עוד רבע מיליארד משתמשים שיתווספו בעשור הקרוב. מדינות כמו הודו וברזיל יוסיפו 200 מיליון משתמשים משלהן, אך קצב הגדילה המהיר ביותר צפוי דווקא מאפריקה, שם בסיס המשתמשים הראשוני קטן בהרבה.
ה"מיליארד השני" מתאפיין בעוד הבדלים חוץ מגיאוגרפיה. מרבית משתמשי האינטרנט החדשים אינם דוברים אנגלית כשפת אם, מה שיוביל ללחץ להוסיף עוד שפות למערכת רישום המתחמים. יתר על כן, לרבים מהמשתמשים החדשים יש עמדות חברתיות ותרבותיות שונות על נושאים כמו חופש ביטוי מקוון, פרטיות וזכויות יוצרים. כשאלה ישאו את קולם בקביעת המדיניות הגלובלית, משתמשים אלה עשויים לשנות את אופי הדיון.
המיליארד הבא גם עשוי להשתמש בטכנולוגיה אחרת כדי להתחבר לרשת. הופעתו של מחשב ה-XO, לשעבר "מחשב מאה הדולר", מדגימה את הצרכים השונים של המדינות המתפתחות וכיצד תעשיית הטכנולוגיה תצטרך להתאים עצמה לסביבות הזו. ככל הנראה, מחשבים נוצצים מהפלח העליון, בעלי מסכים גדולים, נגני DVD מהירים וכוננים קשיחים בגודל עצום, יפנו את הדרך לטובת מכשירים המנצלים אנרגיה ביעילות, קשיחים, עמידים ומתוכננים למשתמשים ברמות השכלה משתנות.
גם מערכות ההפעלה שיהיו מותקנות על המחשבים הללו, יהיו שונות מהותית מאלה המוכרות לנו כיום. מיקרוסופט ואפל הן אולי ברירת המחדל של המיליארד הנוכחי, אבל סביר
להניח שמיליארד המשתמשים הבאים ישתמשו בחלופות קוד פתוח, הניתנות בחינם וקלות יותר להתאמה.
המיליארד החדש גם ייסד צורות חדשות של התחברות לרשת. תשתית קרקעית רחבת פס ומהירה, עשויה להיות יקרה מדי להתקנה בחלק מהמקומות, מה שיוביל להסתמכות על חיבורים אלחוטיים ומבוססי לווין. אפשרי כי טלפונים סלולריים יהפכו להיות דרך החיבור העיקרית לרשת, בקצבים איטים יותר – מה שיחייב חברות מסחר אלקטרוני להתאים את עצמן לשוק המשתנה.
המסר שיצא מפורום הניהול של האינטרנט הוא שהעיסוק בנושא "המיליארד השני" הוא חיובי בעיקרו. הסיפור כאן הוא איך לשפר את התנאים הכלכליים, שיאפשרו השתתפות רחבה יותר בתקשורת, בתרבות ובהזדמנויות הכלכליות שלרוב תושבי חצי הכדור המערבי הן ברורות מאליהן. אנו מקבלים את המיליארד הבא בזרועות פתוחות, אבל גם עלינו להכיר בכך שהם יעשו יותר מאשר רק"להתחבר לאינטרנט". הם יעזרו לעצב את הרשת מחדש בצלמם ובדמותם, תוך מתן ביטוי לערכים, לשפה, ולתרבות שלהם.
מייקל גייסט הוא ראש המרכז לחקר האינטרנט והמסחר האלקטרוני בבית הספר למשפטים באוניברסיטת אוטווה. הוא זמין באימייל ובאתר האישי שלו