כוכב חמה - קטן וממשיך להתכווץ

חמה, כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש, מתכווץ בקצב מהיר הרבה יותר ממה שהיה ידוע עד כה

כוכב הלכת חמה (מרקורי) מתכווץ בקצב מהיר הרבה יותר ממה היה ידוע עד כה למדענים. כך עולה ממידע ראשוני שנאסף על ידי גשושית החלל "מסנג'ר" של נאס"א, שחלפה על פני כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש בינואר השנה. לאחר השינוי בסיווגו של פלוטו באוגוסט 2006 - מכוכב לכת לכוכב לכת ננסי, הפך חמה להיות כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש, 4,880 ק"מ קוטרו (בהשוואה לכ-12,800 ק"מ של כדור הארץ).

 

על פי ממצאים שנאספו על ידי "מסנג'ר", אומרים מדענים כי מאז שנוצר חמה התכווץ קוטרו בכ-1.5 ק"מ. הסיבה לכך, ככל הנראה, היא ההתקררות של ליבת כוכב הלכת. כמו כן גילו הנתונים כי מקורו של השדה המגנטי הזעיר של חמה הוא בליבתו המתקררת אך עדיין פעילה – נושא שהיה נתון במחלוקת ארוכת שנים בין מדענים. "המידע שקיבלנו מהגשושית מצביע על כך שקצב התכווצות כוכב הלכת גדול לפחות בשליש ממה שחשבנו קודם לכן", מסר שון סולומון ממכון קרנגי בוושינגטון.

 

ה"מסנג'ר", שמידותיה כמידת מכונית ובתוכה הותקנו שבעה מכשירים מדעיים, החלה לפתור כמה מהתעלומות המדעיות שאופפות את חמה. על פי ממצאים שפורסמו במגזין Science, עולה כי פעילות וולקנית רחבת היקף מילאה תפקיד חשוב בעיצוב פני השטח של חמה. צילומים ששלחה ב-1975 ה"מרינר 10", גשושית החלל האחרונה שחלפה על פני כוכב הלכת הזרועים במכתשים, הצביעו על קיומם של מישורים נרחבים וחלקים. מדענים נחלקו בשאלה האם נוצרו מישורים אלו בעקבות פעילות וולקנית או כתוצאה מפגיעת מטאוריטים גדולים.

 

הצילומים שנשלחו על ידי ה"מסנג'ר" שחלפה במרחק של כ-200 ק"מ מחמה, מספקים הוכחות מוצקות לכך שהרי געש מילאו תפקיד מכריע בעיצוב פני השטח של כוכב הלכת, כך נמסר על ידי הגיאולוג ג'יימס הד מאוניברסיטת פרובידנס ברוד איילנד.

 

הד מסר כי על פי הצילומים ניתן להסיק שהפעילות הוולקנית באה לידי ביטוי הן בהתפרצויות געשיות אלימות והן בזרימת לבה נרחבת על פני כוכב הלכת. הוא העריך כי הפעילות הוולקנית התרחשה לפני 3 עד 4 מיליארד שנים והוסיף כי אין ראיות לכך שפעילות זאת נמשכת גם היום. "מה שראינו עד כה מרמז כי הפעילות על פני חמה אירעה קרוב יותר לתקופה בה נוצרה מערכת השמש ולא בסמוך לתקופתנו", אמר הד.

 

אגן "קלוריס" הוא אחד מהמכתשים הגדולים ביותר במערכת השמש שנוצרו מפגיעת מטאוריט. קוטרו כ-1,500 ק"מ והוא נוצר לפני יותר מ-3.8 מיליארד שנה. ה"מסנג'ר" שידרה צילומים של הר געש בצבע כתום בקוטר של כ-100 ק"מ השוכן בקצה הדרום-מערבי של אגן "קלוריס". הר הגעש הוא ככל הנראה המקור לשכבות הלבה המכסות את האגן.

 

שכבות לבה אלו, שעומקן מגיע על פי ההערכות לכ-3 ק"מ, דומות לשכבות הבזלת שעל פני הירח אך כמות הברזל בהן נמוכה בהרבה - תופעה נדירה במערכת השמש. מימדיהם העצומים של מישורי הלבה מרמזים על הימצאות כמויות גדולות של מגמה בחלקה העליון של מעטפת הכוכב חמה. המדענים מסרו כי פתח צינור עליית הלבה של הר הגעש הוא בצורת כליה וסביבו מבנה מעגלי בהיר, וכי הדבר דומה מאוד למבנים מעגליים שנוצרו בזמן התפרצויות געשיות אלימות על פני מאדים ועל פני הירח. "מסנג'ר נתנה לנו נקודת מבט חדשה לגמרי על הפעילות הוולקנית בחמה. היא סיפקה רמזים לגבי היווצרות המישורים והפיחה חיים בחמה שנחשב על ידי רבים לכוכב לכת מת", אמר הד.

 

ה"מרינר 10" חלפה על פני חמה שלוש פעמים ומיפתה רק 45% משטחו. ה"מסנג'ר" כבר מיפתה 65% מפני השטח והיא אמורה לחלוף שוב על פני כוכב הלכת באוקטובר השנה ובספטמבר 2009. ב-2011 היא מתוכננת לנוע למשך שנה במסלול סביב כוכב הלכת.