מרבית התוכנות שאני עושה בהן שימוש הן בקוד פתוח או לפחות כאלה הניתנות לשימוש בחינם. אני כותב את המסמכים שלי על OpenOffice, מכווץ קבצים ב-7Zip, וגולש בפיירפוקס - שגם הוא כולל הרחבות רבות שכתבו מפתחים עצמאיים.
החברות הגדולות שנותנות לנו תוכנות בחינם - כמו גוגל, למשל, שנותנת את פיקסה לניהול התמונות, יודעות בדיוק מה הן עושות והן לא מפסידות מזה. יש להן מקורות הכנסה נוספים, ותוכנות בחינם גם עוזרות לחזק את המעמד שלהן בשוק וגם להרוויח מפרסומות.
אך לצד החברות הגדולות, יוצרים עצמאיים רבים עובדים לבדם או בקבוצות קטנות על פיתוח תוכנות ויישומים שימושיים מאוד לכל מיני משימות במחשב. אותם יוצרים לעיתים אף חולקים את פרי עמלם, בשביל שאחרים יוכלו לשפר אותו, ובשביל שהפיתוח לא ייפסק רק כי נגמר להם הזמן או נמאס להם לפתח את התוכנה - אין סיבה שהמשתמשים יפסידו בגלל זה. זהו אחד מהעקרונות המבורכים שעומדים מאחורי פילוספיית הקוד הפתוח.
מאחר שהתוכנה ניתנת בחינם, ומאחר שגם הקוד ניתן לכל דורש - היוצרים לא מתפרנסים מעבודתם. פיתוחים כאלה נעשים אל תוך שעות הלילה ובשבתות, אחרי שחוזרים מהעבודה האמיתית. המפתחים יושבים מול המחשב - מאפיינים את התוכנה או היישום, מעצבים את הממשק הגרפי, מפתחים אותם, מתקנים באגים, מבצעים בדיקות (QA) ולפעמים מתרגמים לשפות נוספות, או משלבים תרגומים שיצרו אחרים.
מדובר בלא מעט עבודה, גם עבור התוכנות הפשוטות ביותר - שבסופו של דבר מהוות אלטרנטיבה לתוכנות המסחריות - גם אם בגירסה צנועה יותר ורזה יותר בתכונות שממילא לא השתמשנו בהם. נוסף על הזמן הזה, כמובן, יש הוצאות על הפצת התוכנה באמצעות אירוח שלה באתר אינטרנט ייעודי. הפרסומות באתר, במקרים אלה, ועל פי בעלי אתרים - זעירים וזניחים ולא תמיד מכסים על ההוצאה.
מפתחים עימם דיברתי סיפרו שמעבר לזמן המוקדש לפיתוח ולשדרוגים, זמן לא מבוטל מושקע בטיפול בבקשות של אנשים שהורידו את התוכנה. הם מקבלים פידבקים רבים שמספרים כי הם מרוצים מהעבודה הטובה, אבל מוסיפים גם בקשות לתכונות חדשות ומתקדמות עבור תוכנה שקיבלו בחינם.
קל להתעלם מכפתור ה-Donate. אנחנו לעיתים גם לא יודעים על קיומו, באתר של מפתח התוכנה, בהודעה שמופיעה בתהליך ההתקנה או בחלון הקופץ מדי פעם לפעם מדי פעם בעת שימוש בתוכנה. למעשה, אם אנחנו כן שמים לב - החלון הזה מעצבן ואנחנו אומרים שאנחנו לא רוצים לתרום, או שכבר תרמנו (והיינו מוסיפים "במשרד" לו האפשרות הייתה קיימת) - רק שיעזוב אותנו ויתן לנו להמשיך להשתמש בתוכנה.
אבל למה לא לתת? אם תוכנה עצמאית בקוד פתוח ניתנת בחינם - טוב ליבו של המפתח מוערך מאוד - אבל אפשר גם לתגמל אותו על עבודתו ועל הזמן והסבלנות שלו. פיתוח תוכנה זה תהליך מייגע, אחרי הכל.
לא מעט תוכנות עצמאיות אמנם צנועות ורזות יותר בתכונות מהתוכנות המסחריות והמקצועיות, אך אם הן משרתות את המטרה שלנו - ועושות את זה בצורה טובה ויעילה. תנו כמה דולרים ותעודדו את היוצר להמשיך לעבוד, ליצור ולפתח - כדי שכולם יוכלו להנות.