מרקו פופוביץ': "במצבה של י-ם, לא הייתי מוותר"
כוכב קאזאן שומר על מתח גבוה לקראת הגומלין במלחה: "עוד לא ניצחתי בישראל ואני מקווה שזה ישתנה הערב". בנוגע להופעתו ביורוקאפ אמר: "קשה ומוזר שאני לא ביורוליג", ועל מועמדותו הנצחית למכבי ת"א: "היו פה ושם גישושים, הלוואי שאלבש צהוב בעתיד". ראיון
לא מעט שחקנים מובילים ויתרו העונה מרצונם החופשי על ההשתתפות ביורוליג. הגארד הקרואטי מרקו פופוביץ' אינו אחד מהם, אבל הערב (ג', 20:45, ישיר בספורט 5+) הוא יקווה שלא להיתקל בקשיים מיוחדים מול הפועל ירושלים, רק כדי להגיע לשלב הבתים ביורוקאפ. הפסד ב-23 נקודות יפיל אותו ואת אוניקס קאזאן לגביע האתגר.
"אחרי חמש שנים רצופות ביורוליג, קשה ומוזר לי לא להיות חלק מהמפעל הזה", הודה פופוביץ' בן ה-26 בראיון ל-ynet. "חיכיתי להצעה מקבוצה בכירה והייתי במגעים עם טאו ויטוריה, אבל היא המתינה להתפתחויות בנוגע לגוראן דראגיץ' ופיניקס. האולימפיאדה התקרבה, לא רציתי להסתכן ולא יכולתי לחכות עוד. כשהגיעה ההצעה מקאזאן, לקחתי אותה".
פופוביץ' זכור לקהל הישראלי בעיקר בזכות תצוגת התכלית שהפגין מול מכבי תל אביב בגמר הליגה האדריאטית ב-2003, כשקלע 27 נקודות והוביל את זאדאר לניצחון ולזכייה בגביע. מאז הוא ביקר בארץ עם ציבונה זאגרב, אפס פילזן וז'לגיריס קובנה, אבל תמיד נחת בגוש דן. הפעם, לראשונה, הוא נושם אוויר הרים בעיר הבירה.
"זה באמת משונה", הסביר הגארד. "ביקרתי כאן לא מעט פעמים, אבל תמיד שיחקתי נגד מכבי והיה כיף גדול. הכל צהוב שם והקהל מספק את האווירה הכי טובה באירופה, אבל אף פעם לא הצלחתי לנצח בישראל. אני מקווה שהערב זה ישתנה. לירושלים יש אולם קטן ואני מניח שהאווירה בו תהיה חמה וביתית. זו חוויה חדשה עבורי והלוואי שהיא תהיה טובה".
פופוביץ' יערוך הערב היכרות ראשונה עם הקהל במלחה (צילום: דודי ועקנין)
- איך מתכוננים לגומלין, כשלזכותכם 22 נקודות יתרון?
"אנחנו לא חושבים על ההפרש, אלא באים לשחק את המשחק הרגיל שלנו ולנצח. אם ננסה לשמור על הפער, זה ייגמר רע. אם הייתי במצב של ירושלים, לא הייתי חושב לוותר אפילו לרגע".
- בקאזאן זרקתם 30 שלשות. הפעם תשחקו יותר לאט ופנימה?
"המשחק במלחה לא יהיה דומה למשחק בקאזאן, ולו בגלל העובדה שהפועל תנסה למחוק פער של 22 נקודות. ננסה לשלוט בקצב ולשחק בצורה שאנחנו יודעים, ואם נצליח בכך - דרכנו לשלב הבא תהיה סלולה".
פופוביץ' במשחק עבר מול מכבי ת"א. "מאוד רוצה להגיע אליה" (צילום: AP)
בשנים האחרונות הוזכר פופוביץ' לא מעט פעמים כמועמד למכבי תל אביב. למגעים ממשיים זה לא הבשיל. "היו פה ושם שיחות, אבל אף פעם לא נכנסנו למשא ומתן. אני מאוד רוצה להגיע למכבי. אני מרגיש שהשנים הטובות ביותר בקריירה שלי עוד לפניי, ומאמין שאעביר אותן בקבוצות גדולות. הלוואי שזה יהיה בתל אביב".
- הופתעת כשחברך מז'לגיריס, מרקוס בראון, הגיע למכבי בגיל 34?
"האמת שכן, אבל אני לא חושב שיש לגיל שלו משמעות. בכדורסל אין זקן או צעיר, יש שחקן טוב יותר או פחות, ואין ספק שמרקוס הוא אחד השחקנים הטובים.
אני בטוח שהוא יתרום רבות למכבי, אך בסופו של דבר הוא יימדד במבחן התוצאה ביחד עם הקבוצה כולה".
בקרואטיה עסקו בימים האחרונים בשריקות הבוז והקללות שהשמיעו אוהדי ציבונה נגד ניקולה וויצ'יץ', שלא שיחק הקיץ עם הנבחרת במוקדמות היורובאסקט והגיע לזאגרב עם אולימפיאקוס פיראוס. פופוביץ', אשר הופיע עם קרואטיה בשלוש אליפויות אירופה האחרונות, לא הופתע: "אני בקשר עם ניקולה ויש לי רק דברים טובים לומר עליו. רציתי שישחק עם הנבחרת, אבל הוא רצה לנוח, להחלים מהפציעות ולהתכונן לעונה החדשה. תגובת הקהל היתה טבעית ונורמלית, אבל כולם צריכים לכבד אותו על כל מה שעשה ולקבל את ההחלטה שלו. זו זכותו".