דאגה בארה"ב: שני שחקני פוטבול נעלמו בלב ים

דאגה גדולה לקורי סמית' מדטרויט ליונס ומרקיז קופר מאוקלנד ריידרס ושני חבריהם שיצאו לשייט מחופי פלורידה ולא חזרו. חיפושי משמר החופים הביאו לאיתור הסירה ועליה ניצול בודד

קורי סמית' ומרקיז קופר הם שני גברים שריריים, חזקים ונועזים - זה מה שנדרש מהם כשחקני פוטבול מקצועניים בליגת ה-NFL. אבל גם סגולותיהם הטובות של השניים, ששירתו אותם נאמנה על מגרש הדשא, לא יעזרו להם בלב ים. שם הם שוהים כרגע - לא ברור אם מעל לפני הים, או מתחתם. לא ברור אם חיים, או מתים. בשעות האחרונות, משמר החופים האמריקני מנסה לספק תשובות.

 

שני שחקני הפוטבול הצעירים יצאו לשייט מחופי פלורידה עם שני חברים, חברי קבוצת הפוטבול של דרום פלורידה בעבר, וויל בליקלי וניק שוילר. הארבעה לא חזרו מהמסע הימי אליו יצאו ביום שבת בבוקר ומאז לא נודעו עקבותיהם ולא נוצר עמם כל קשר. חשש שעלה לחייהם, גרר חיפושים נרחבים מצד משמר החופים. במהלכם נמצאה הסירה ההפוכה וניצול אחד - ניק שוילר - צמוד אליה.

מרקיז קופר (מימין) וקורי סמית'. חשש כבד לחייהם (AP)

 

סמית' בן ה-29 (1.85 מ', 113 ק"ג), סיים השנה את חוזהו בדטרויט ליונס עם ותק של שבע שנים כדפנסיב-אנד בטמפה ביי בקאנירס, סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס ודטרויט. עונתו האחרונה היתה הטובה ביותר בקריירה עם שלושה סאקס ב-12 משחקים. קופר (1.90 מ', 104 ק"ג), שאמור היה לחגוג את יום הולדתו ה-27 בשבוע הבא, נמנה על סגל האוקלנד ריידרס. בחמש שנותיו בליגה, שיחק הליינבקר בטמפה ביי (שם שיתף פעולה עם סמית'), סיאטל סיהוקס ופיטסבורג סטילרס.

 

קופר הוא הבעלים של הסירה, אחריה מחפשים ביממה האחרונה אנשי משמר החופים באמצעות מסוק וספינת חיפוש שהוזעקו למבצע. לטענתם, לא התקבל כל אות מצוקה מהצוות ובני המשפחה והחברים של הארבעה נאחזים בכך כיסוד לתקווה, שכן קופר וסמית' הם יורדי ים מנוסים יחסית ויצאו יחדיו למסעות דייג בעבר.

 

למעשה, קופר סיפר בראיון ב-2002 כי בחר לשחק באוניברסיטת וושינגטון בגלל חיבתו הגדולה לדייג. "אני אוהב להילחם בדגים ופשוט להירגע שם בחוץ, לבד", סיפר קופר הצעיר ל'סיאטל טיימס'.

אביו ברוס קופר סיפר כי הוא נמנע מלהתלוות לבנו במסעותיו הימיים, מאז שייט משותף לפני שנתיים. "נשבעתי שלא אעשה זאת שוב. לא אהבתי את העובדה שלא ראיתי אדמה. ברור שאני מאוד מודאג. אני מתפלל ומקווה לטוב".

 

"הובטח לי שכל המשאבים מוקצים לחיפוש אחר החבר'ה האלה והחזרתם", אמר סוכנם של סמית' וקופר, רון דל דוצ'ה. דוברי הליונס והריידרס מסרו כי הקבוצות עוקבות בדאגה אחר המצב והם מתפללים לשלום כל הנעדרים.