פוטבול בוומבלי? האנגלים דווקא מתלהבים
האיצטדיון הלונדוני יארח משחק NFL - זו השנה השלישית ברציפות. ניו אינגלנד וטמפה ביי אולי לא מבטיחות מפגש שיוויוני במיוחד, אבל 86 אלף הכרטיסים נחטפו. הקומישינר כבר חולם על קבוצה אנגלית בליגה האמריקנית: "אנחנו רוצים להזין את העניין וההתלהבות שיש כאן"
אומרים שלפוטבול אין סיכוי לחדור לשוקי הספורט בעולם מחוץ לגבולות ארצות הברית. יתכן שזה נכון, אולם בליגת ה-NFL לא מוותרים על הקמפיין שלהם להטמעת המותג האמריקני הכל כך חזק באירופה. למרות הספקות, על פי ההצלחה לה זוכה משחק העונה הסדירה, שנערך בלונדון זה השנה השלישית ברצף בלונדון, אין סיבה לסגת ממדיניות ההתפשטות הגלובלית.
המשבר הכלכלי העולמי, יחסי הכוחות הלא שיוויוניים בעליל בין היריבות ניו אינגלנד פטריוטס וטמפה ביי בקאנירס, הריחוק הגאוגרפי מארה"ב והקירוב הזמני למשחק הכדורגל מנצ'סטר יונייטד לליברפול - כל אלה לא מנעו מהאוהדים להסתער על הכרטיסים לאירוע. המארגנים כבר הודיעו: כל 86 אלף הכרטיסים שהוקצו למכירה נרכשו (20 אלף מהם בעשר הדקות הראשונות שעברו מאז הצגת למכירה באינטרנט). איצטדיון וומבלי יהיה מלא (שידור ישיר בערוץ המזה"ת החל מ-19:00).
מדובר בהתפתחות חיובית ביותר מבחינת חלומם הרטוב של בעלי קבוצות ה-NFL, שמעוניינים לפרוץ ליותר שווקים ברחבי הגלובוס ולהגדיל את מקורות ההכנסה שלהם - אלו כמעט בלתי נדלים כבר היום, אך כאמור מוגבלים ברובם לארה"ב.
את הביקוש הגדול לכרטיסים, בימים של מיתון בארה"ב ובבריטניה, אפשר לייחס להצגה הנהדרת שסיפקו לצופים ניו אורלינס סיינטס וסן דייגו צ'ארג'רס במשחק מותח ורב אירועים אשתקד, בו ניצחו ה'בלאק-אנד-גולד' 32:37. היה זה פיצוי על השעמומון הדל מ-2007, בו גברו הניו יורק ג'איינטס 10:13 על מיאמי דולפינס במשחק הראשון אי פעם בלונדון. האוהדים מקווים כי המפגש בין הפאטס, שהביסו בשבוע שעבר את טנסי טייטאנס 0:59, לבאקס נטולי הניצחון, לא יאכזב.
אוהדים בריטים של טמפה ביי מכלים זעמם בקמע הפטריוטס (AP)
הקומישנר של ה-NFL, רוג'ר גוּדל, מפגין אופטימיות גדולה ומבטיח כי בעתיד יערכו בלונדון ובערים אחרות כמו מנצ'סטר וגלאזגו שבסקוטלנד יותר ויותר משחקים - מהלך שעשוי להביא אף לייסודה של קבוצה מקומית. יעד זה נראה רחוק ביותר, אולם עם התגברות העניין בליגה, קצת יותר בר השגה. "העניין וההתלהבות למשחק שלנו ממשיך לצמוח ואנחנו רוצים להזין זאת", אמר גוּדל בבירת בריטניה, "אנחנו רוצים להגיב לכך ולהביא יותר למדינה".
"אני מצפה לכך שמתישהו בשנים הקרובות נערוך מספר משחקים כאן", חזה הקומישנר האופטימי, "אם נביא לכאן יותר ממשחק אחד בשנה וההתלהבות תמשיך להיות כזאת והעניין ייגדל, אני חושב שזה יהיה אינדיקציה טובה לכך שיכולה לקום פה קבוצה משגשגת. אנחנו בוחנים את האפשרות הזאת". לגבי השמועות על קיום הסופרבול בלונדון, נשמע גוּדל ספקן הרבה יותר: "זה לא משהו שאנו שוקלים כרגע".
מעודדות הפטריוטס בחברת שוטר מקומי בריצ'מונד פארק (AP)
הבעלים של הפטריוטס, רוברט קראפט, התבטא לאחרונה לגבי כוונתו לרכוש את קבוצת הכדורגל ליברפול בתנאים מסויימים. כרגע, הוא צופה להבאת הפוטבול לאנגליה. "זה יהיה הדבר הנכון לעשות בעשור הקרוב", אמר. עם זאת, הוא מודה כי בינתיים, המשחקים הללו גורמים ללא מעט טענות בקרב אוהדים אמריקנים, שמאבדים משחק בית בעונה קצרה גם כך של 16 משחקים סך הכל (שמונה ביתיים).
"אני לא בטוח שהאוהדים שלנו יעריכו ויתור על משחק ביתי בעונה הסדירה ואני יודע שלא ארצה לעשות זאת", אמר הבעלים היהודי החביב. "בסופו של דבר, אני חושב שיש סיכוי לעשות זאת, אם נרחיב את לוח המשחקים (יוזמה שנשקלת בשנה האחרונה בהנהלת הליגה בלי קשר לגיחות ללונדון).
טום בריידי. לא רואה את ה-NFL משתקע באירופה (AP)
הקווטרבק של הפטריוטס, טום בריידי, מקווה שהליגה תדבק בכל זאת בניו אינגלנד במקום אינגלנד, ביבשת החדשה במקום זו הישנה מאירופה. "זה יהיה מאתגר לשחק מול קבוצה אירופית, אבל איני רואה את זה קורה בקרוב", אמר הכוכב הגדול.
הליינבקר של הבאקס, בארט ראד, אמור להיות אחד מאלה שינסה לעצור את בריידי. עם כל הנסיעות וההתארגנויות מעבר לים במתקני האימונים המאולתרים בפאתי לונדון, כמעט ולא נשאר זמן להכנות. "זה מזכיר לי את התיכון, שם אתה לא מתכונן כמו שאנו נוהגים במהלך השבוע. יש קצת חוסר של הכנה".
מאמנו של ראד, ראהים מוריס, חושש בדיוק מזה ומהמחמאות שמרעיף על קבוצתו מאמן הפטריוטס הערמומי ביל בליצ'ק. "אני שמח על המחמאות, אבל הוא מנסה להרדים אותנו", אמר המאמן הצעיר, שסיפר כי לא היה לו זמן לנצל את הביקור לטיולים. "אם אתם שואלים אותי אם אני נהנה בלונדון, אז לא. יש לי את בליצ'ק שממתין לי מחר. אני לא אוכל ליהנות מלונדון עד סוף העונה".
בינתיים גוּדל דואג לזירה אחרת שנזנחה בשנים האחרונות - לוס אנג'לס. המטרופולין הגדול מקליפורניה נותר ללא קבוצה מאז עזיבת הריידרס לאוקלנד והראמס לסנט לואיס. יוזמה חדשה לבניית איצטדיון מפואר בעיר, שזוכה אף לתמיכת מושל קליפורניה ארנולד שוורצנגר, התניעה מחדש את העניין באל.איי. "יש כמה התפתחויות בכיוון, אבל קשה לצפות מה יקרה בשיטה הכלכלית הנוכחית. זהו אתגר גדול, מדובר באיצטדיון שיעלה כ-800 מיליון דולר".