צוות מסיאטל זכה היום (ש') בפרס של 900,000 דולר בתחרות "מעלית לחלל" שמימנה נאס"א. מטרת התחרות - שנערכה באגם היבש רוג'רס שבמדבר מוהאבי, המוכר גם כאתר הנחיתה החלופי של מעבורות החלל - הייתה לבחון את היתכנותה של בניית מעלית על כדור הארץ שתשגר בני אדם לחלל.
הרעיון של מעליות לחלל הועלה לראשונה על ידי פיסיקאים בשנות ה-60 ופותח ברומן של סופר המדע בדיוני הנודע ארתור סי, קלארק "מזרקות גן עדן" (1979). ברומן זה תוארה מעלית החלל כאמצעי חסכוני, בטוח ולא מזהם להגעה לחלל, שיבטל את הצורך בטילים להגשמת מטרה זו.
המעלית תבוסס על כבלים שימתחו מהקו המשווה אל מעבר למסלול הגיאו-סינכרוני הנמצא במרחק של 36,000 קילומטר מכדור הארץ, שבו יש איזון בין כוח הכבידה והכוח הצנטריפוגלי הנובע מסיבוב כדור הארץ על צירו.
הכבלים, המיוצבים ונמתחים באמצעות עצם שנקשר לקצהם, יכולים להסתובב יחד עם כדור הארץ ולהפוך לחלק בלתי נפרד ממנו. עליהם ניתן יהיה להעלות קרוניות, שהאנרגיה לפעולתן תסופק ממקור על האדמה.
מזה כמה שנים מקיימת נאס"א תחרות שבה מתמודדים צוותים שונים שבנו אבטיפוסים למעלית חלל. כדי לזכות בפרס הראשון, בגובה של שני מיליון דולר, יש לבנות כלי שיטפס על כבל באורך של כקילומטר, המשתלשל מהליקופטר, במהירות של 5 מטרים לשנייה לפחות.
תקנון התחרות קובע שאם אף כלי לא הגיע למעלה הכבל, לא יחולקו פרסים. אם כלי כלשהו הגיע לקצה אך עשה זאת בזמן ארוך יותר מהזמן הקבוע לפרס הראשון, ייקטן סכום הפרס שבו יזכה הצוות.
הצוות הזוכה מסיאטל הצליח להעלות רובוט לקצה הכבל במהירות של 3 דקות ו-48 שניות, כלומר, חסרה לצוות כחצי דקה כדי לזכות בפרס המקסימלי. ברובוט הותקנו תאים פוטו-וולטאים שממירים קרינת לייזר לחשמל. קרן לייזר שיצאה מהקרקע כוונה אל התאים הפוטו-וולטאים וציידה את הרובוט באנרגיה הדרושה לטיפוס.
"זו הפעם הראשונה מזה ארבע שנים שמישהו זוכה בפרס כלשהו", אמר אנדי פטרו, מארגן התחרות מטעם נאס"א. "מדובר באתגר קשה מאוד ומה שמעניין הוא שהמשתתפים אינם בהכרח מדענים, יש ביניהם סטודנטים, יזמים פרטיים וסתם משוגעים לדבר".
חלקם של היזמים הפרטיים בתחרות מורגש במיוחד כאשר מתבוננים ברשימת המתחרים, הכוללת חברות פרטיות רבות המקוות להגיע ראשונות אל החידוש הטכנולוגי שיאפשר מסע זול ומהיר לחלל. חברות אלה מממנות צוותי מדענים ומהנדסים שמפתחים עבורן רובוטים לתחרות, והן כמובן רושמות גם פטנטים על אותם רובוטים.
תומס נוגנט, העומד בראש חברת "לייזרמוטיב" שמימנה את הצוות המנצח, סבור שהזכייה של צוותו מוכיחה לא רק שניתן לבנות מעלית לחלל, אלא מלמדת שהמרת קרינת לייזר לאנרגיה היא הדרך הנכונה לעשות זאת. "זה היה קשה מאוד", אמר נוגנט, "אבל בזכות צוות מדהים של אנשים שנהנו ממשפחות מאוד תומכות וסבלניות, הצלחנו לבסוף לעשות זאת".