ראש ממשלת אוסטרליה, קווין ראד, התנצל היום (ב') על גירושם של אלפי ילדים עניים מבריטניה במהלך המאות ה-19 וה-20. הילדים שגורשו מבריטניה לקולוניות ברחבי העולם, ובעיקר לאוסטרליה וקנדה, קיבלו הבטחות לחיים טובים יותר, אך רובם נתקלו בהזנחה והתעללות.
בטקס שנערך בבירה האוסטרלית קנברה בהשתתפות קורבנות תוכנית ההגירה, התנצל ראד על חלקה של ממשלת אוסטרליה בגירוש הילדים והפנה את דבריו ל-7,000 המהגרים שעדיין חיים בארצו.
"אנחנו מצטערים", אמר ראד. "מצטערים על כך שילדים נלקחו ממשפחותיהם והועברו למוסדות שבהם עברו התעללות. מצטערים על הסבל הגופני, על הרעב הנפשי, על היעדר האהבה והחמלה בחייהם. אנחנו מתנצלים על הטרגדיה של אובדן ילדותם".
התנצלותו של ראש הממשלה האוסטרלי מגיעה יממה לאחר שבריטניה הודיעה כי היא מתכוונת להכיר בגירוש הילדים לאוסטרליה ולקנדה במאות הקודמות. לפי הודעת הממשלה שפורסמה אתמול, ראש הממשלה הבריטי, גורדון בראון, יפרסם בקרוב התנצלות רשמית על הזוועות שעברו הילדים בחסות ממשלות העבר. במהלך השנים נשלחו כ-150 אלף ילדים יתומים ועניים אל מעבר לים.
אחד הכתמים הגדולים בהיסטוריה הבריטית היה מדיניות מוכתבת וברורה של הממשלה שבאה לידי ביטוי ב"תוכנית לילדים מהגרים", שפעלה מראשית המאה ה-19 ועד ל-1970. במסגרתה, ילדים עניים נדרשו לעזוב את האי ולהגר למושבות הבריטיות. הרשויות הבטיחו לילדים חיים טובים יותר במושבות, אך ברוב המקרים זה הסתיים באסון.
לפי נתוני "האגודה לילדים מהגרים", הרוב המכריע מתוך אלפי ילדים שנשלחו לאוסטרליה ספג התעללות קשה. מרבית הילדים נזרקו למוסדות שונים או שנדרשו לעבוד בכפייה בחברות פרטיות - בחסות הממשל בלונדון. רובם היו יתומים, אך לכמה מהם רק נאמר שהם יתומים בעוד הוריהם היו בחיים. מסמכים המתעדים את קורות חייהם מראים כי חלקם עברו התעללות מינית קשה.
דורותי צ'רניקוב, שנשלחה מבריטניה לאוסטרליה כשהיתה בת 11, אמרה כי חיכתה להתנצלות הרשמית במשך שנים ארוכות. "יש לי זהות עכשיו. במשך 52 שנה לא היתה לי זהות. הרגשתי כאילו אני אף אחד. אני חשה שמשא כבד הורד מכתפיי", היא אמרה. צ'רניקוב סיפרה כי בשנים האחרונות היא מצאה 41 קרובי משפחה שלא ידעה על קיומם. "אני אוהבת את המשפחה שלי. אני מדברת איתם כל שבוע עכשיו".
סנדרה אנקר, שגורשה לאוסטרליה ב-1950 בהיותה בת שש, אמרה לתאגיד השידור הבריטי BBC, כי "הממשלה חייבת לנו הרבה תשובות. סבלנו כל החיים. ההתנצלות הממשלתית מתקנת את המצב. זה מאוחר, אבל זה עדיף מכלום".