מה עושה יפני שלא משחק בקבוצה שלו בעונה של מונדיאל? חוזר הביתה. שלושה כוכבים גדולים של הכדורגל בארץ השמש העולה שבו במהלך העונה האחרונה ל-J-ליג, במטרה להיכנס לכושר משחק לקראת דרום אפריקה 2010. ההימור של שניים מהם השתלם והם זכו לקבל זימון לסגל.
בתחילת העונה הנוכחית עזב שונסוקה נקאמורה את סלטיק וחתם באספניול. הוא נחשב לרכש הגדול ביותר של ה'תוכים' ו-7,000 אוהדים באו לחזות בטקס הצגתו באצטדיון 'קורנליה אל פראט'.
אבל הקשר המוכשר, אשר נודע בשערים שכבש בזכות הבעיטה המצוינת ברגל שמאל (בעיקר בכדורים חופשיים), זכה להופיע רק 13 פעמים במדי קבוצתו של בן סהר, ולא הצליח לכבוש שום שער. בנוסף, אשתו וילדיו לא התאקלמו בספרד וחזרו ליפן.
נקאמורה לא הצליח למצות את יכולתו בליגה הספרדית, קטע קריירה אירופית מרשימה וחזר בפברואר ליוקוהמה מרינוס (תמורת מיליון יורו), בה החל לשחק ב-1997. אחרי שפתח את דרכו הבינלאומית ברג'ינה האיטלקית ב-2002, ועזר לסלטיק לזכות בשלוש אליפויות סקוטלנד (כדורגלן השנה ב-2007), הודה כי הליגה הספרדית היתה קשה מדי בשבילו.
"הייתי שם זמן קצר, אבל למדתי המון דברים", סיפר מי שכבש 24 שערים ב-95 הופעות בנבחרת. "חסרה לי עוצמה במאבקים של אחד מול אחד. אילו המונדיאל לא היה קרוב כל כך יכול להיות שהייתי נשאר שם.
"לא שיחקתי, כי לא הצלחתי לבצע את השינוי. הזמן עבר ולא הייתי מספיק טוב. מנערים שם שחקנים עוד לפני שהם בועטים. האכזבה בספרד הגבירה את המוטיבציה שלי ותחזק אותי. אם לא הייתי מגיע לשם לא הייתי מודע לבעיות בהן אני עלול להיתקל".
ולא שנקאמורה שכח לשחק כשהגיע לחצי האי האיברי. מאמנו בסלטיק, גורדון סטראכן, בטוח עד היום: "הוא אחד השחקנים הכי מבריקים בהם נתקלתי". מאמנו ביוקוהמה, קאזושי קימורה: "הכל אצלנו על הפנים, הדבר הטוב היחיד זה הוא".
על מנת להבין את החשש בו היה נתון השחקן צריך לחזור 12 שנים לאחור. יפן העפילה אז לראשונה בתולדותיה למונדיאל בצרפת 1998, כשמאמנה היה טאקשי אוקאדה, האיש המדריך אותה מהקווים גם כיום.
אוהדי הכדורגל חיכו בציפיה ובדריכות להודעה על הסגל אותו זימן אוקאדה לקראת אותו מונדיאל. הם נדהמו כאשר מהרשימה נעדר קזיושי מיורה, היפני הראשון אי פעם שזכה להופיע בליגה האיטלקית, במדי גנואה, ונחשב אז לכוכב הגדול.
ה'סמוראים הכחולים' הפסידו בכל שלושת המשחקים בשלב הבתים באותו מונדיאל והודחו. מיורה בן ה-43, שנחשב לכדורגלן הפופולרי ביותר ביפן (מכונה 'המלך קאזו'), משחק גם כיום במדי פ.צ יוקוהמה מהליגה השנייה והוא המבוגר ביותר מבין הכדורגלנים המקצוענים בארץ השמש העולה.
נקאמורה חשש שאם ימשיך לחמם את הספסל באספניול גורלו יהיה דומה לזה של מיורה. המאמן בקר בעבר על כך שהתעלם מיפנים ששיחקו בחו"ל ועל הקרדיט שהעניק למקומיים, דוגמת קייג'י טמאדה מנגויה גראמפוס (כבש בהפסד 4:1 ברזיל ב-2006), יושיטו אוקובו מוויסל קובה (חזר מוולפסבורג ב-2009) וקישי יאנו (אלבירקס ניגאטה), המרשים ביכולתו הפיזית.
גם כעת חובת ההוכחה עליו והמשימה לא תהיה פשוטה בבית ה' מול הולנד, קמרון ודנמרק. יפן הגיעה אמנם לשמינית הגמר בטורניר אותו אירחה ב-2002, אבל לא ניצחה מעולם במונדיאל מחוץ לביתה.
שניים מבין שלושת המשחקים בשלב הבתים יתקיימו בגבהים - נגד קמרון בבלומפונטיין (1,400 מטר מעל פני הים) ונגד דנמרק ברוסטנבורג (1,750 מטר). רק המשחק מול הולנד יייערך בדרבן השוכנת על חוף האוקיאנוס ההודי.
הנבחרת תלון אמנם במלון השוכן בגובה פני הים, אבל אוקאדה מצא את הדרך להתכונן. הוא זימן את השחקנים למחנה אימונים בהרי האלפים שבשווייץ והורה להם ללבוש מסיכות חמצן משך שעה ביום. זאת, על מנת לאפשר להם להתרגל לאוויר הדליל: "מצידי שיעשו את זה בזמן שהם צופים בטלוויזיה".
אוקאדה הפגין ביטחון: "הנבחרת הזו אף פעם לא מוותרת, היא מאוד מהירה ותציג כושר גופני ברמה הגבוהה ביותר. נהיה אגרסיבים גם בהגנה וגם בהתקפה במטרה להשיג ניצחון".
נקאמורה הוא אולי השם היפני הגדול ביותר בימים אלה בכדורגל העולמי, אבל אינו היחיד שחזר הביתה במטרה להיות במיטבו במדי הנבחרת במונדיאל. גם ג'וניצ'י אינאמוטו הזכור מהטורניר אותו אירחה יפן ב-2002 עזב את ראן הצרפתית וחתם בקוואסקי פרונטייל.
שיג'י אונו, הקשר ששיחק בעבר בפיינורד והופיע בשלושת המונדיאלים הקודמים, נפרד מבוכום והצטרף לשימיצו (עזר לקבוצתו הנוכחית לעלות לראש הטבלה ב-J ליג), אבל לא זכה לזימון. מי שכן זומן הוא חברו לקבוצה, החלוץ שינג'י אוקזאקי, שהבקיע 15 שערים במשחקים בינלאומים ב-2009.
ולא שלא נותרה נציגות יפנית באירופה. קייסוקה הונדה מצסק"א מוסקבה הדיח את סביליה בשמינית גמר ליגת האלופות ונחשב לאחת התקוות הגדולות של היפנים. "הוא שינה את הסגנון שלו וכעת יש לו ביטחון גדול יותר מול השער, אנחנו מצפים שיכבוש", אמר אוקאדה.
חלוץ קטאניה, טקאיוקי מורימוטו, נחשב לאחד האיכותיים למרות שמקומו בהרכב אינו מובטח, ואלשנדרו פאטו ממילאן טען כי הוא מזכיר את רונאלדו הברזילאי.
במצבת כוח האדם ניתן למצוא גם את הקשרים מאקוטו האסבה מוולפסבורג (האריך את חוזהו ב'זאבים הירוקים' עד 2012) ודאייסוקה מאצוי מגרנובל הצרפתית. שניהם צפויים לפתוח במערך ה-1-5-4 (שני קשרים אחוריים) בו נוקט אוקאדה.
מאצוי הושאר מחוץ לסגל למונדיאל ב-2006, מה שגרר אז ביקורת חריפה כלפי המאמן הברזילאי זיקו (הנבחרת הודחה בשלב הבתים, אחרי דיווחים על מתיחות ויחסים מעורערים בין השחקנים במחנה בבון). השוער הוותיק (34) יושיקאצו קוואגוצ'י נכלל בסגל ויהיה זה מונדיאל רביעי עבורו, אם כי הפעם הוא זומן כמחליף שני אחרי שהחלים משבר ברגלו.
נקאמורה, חובב בייסבול מושבע (זורק ביד ימין ובועט ברגל שמאל), נחשב לכוכב ענק ביפן, ואפילו חגורת אסטרואידים שהתגלתה בחלל ב-1999 על ידי שני אסטרונומים יפנים נקראת על שמו - שונסוקה 29986. כמי שדעתו נחשבת, הוא עודד את בני ארצו לצאת לאירופה ולצבור ניסיון בינלאומי, למרות הכסף הטוב שהם מרוויחים בבית.
"שחקנים צריכים לעזוב את יפן ולעבור לחו"ל", טען. "הם יותר מדי מחוברים לסביבה הטבעית שלהם וזה יהיה נפלא עבור הנבחרת אם יהיו 20 יפנים בחו"ל, כאשר בכל פעם יגיעו 13 מהם למשימה בינלאומית.
"בסקוטלנד התחזקתי מאוד. נכון שברג'ינה נתקלתי בקשיים, בגלל סגנון ה'בעט ורוץ' שלהם, אבל בסלטיק שיחקתי עם שחקנים ברמה הכי גבוהה והיה לי קל להתאקלם שם. נכון ששחקנים חוששים שהם לא ישחקו ואז לא יזמנו אותם לנבחרת, אבל אם אתה באמת רוצה להשתפר - אז לך על זה".
ומה במונדיאל הקרוב? נקאמורה משוכנע: "יהיה לנו קשה. הפסדנו להולנד 3:0 במשחק ידידות והם היו מאוד חזקים. לקמרון יש את סמואל אטו ודנמרק אמורה להיות חזקה יותר מקרואטיה, מולה התמודדנו ב-2006. אבל אנחנו יכולים להפתיע והמטרה שלנו היא להגיע לחצי הגמר".