טמפה קפאה בפילי ודנבר הובסה בבולטימור

האיגלס הקפיאו את הבאקס בדרך לסיבוב הבא, והברונקוס התנפצו מול החומה של הרייבנס

היכולת של טמפה-ביי באקנירס להפסיד כל משחק שנערך בטמפרטורה של פחות מאפס מעלות, מוכחת. 19 פעמים, עד למפגש עם הפילדלפיה איגלס, אתמול בלילה, שיחקו הבאקס בטמפרטורה כזאת. 19 פעמים הם הפסידו.

אמש, שוב לא יכלו הבאקנירס לטמפרטורה של מינוס ארבע מעלות ולרוח חזקה, ונכנעו לקוואטרבק המצוין של האיגלס, דונובן מקנאב ולחבריו 3:21.

טמפה ביי, שחלמה להיות הראשונה בהיסטוריה שמשתתפת בסופר בול שנערך במגרשה הביתי, יוצאת לחופש, פילדלפיה ממשיכה לניו יורק, כדי לפגוש את הג'איינטס בחצי גמר ה-NFC.

כבר בפתיחה התברר כי המשחק יהיה קרב של הגנות. שתי הקבוצות הצליחו לעצור אחת את השניה, והרבע הראשון הסתיים ב-0:0. ברבע השני עשו הבאקנירס את הנקודות היחידות שלהם במשחק משער שדה מ-29 יארדים של מרטין גראמטיקה, 0:3 לאורחים מפלורידה.

אבל אז, שלוש דקות ו-26 שניות לסיום הרבע השני, הגיע המהלך ששינה את פני המשחק.

כשהכדור אצלו והרוח בגבו, הקווטארבק של הבאקס, שון קינג, איבד כדור על קו 25 היארדים של קבוצתו. הדבר הוליך את האיגלס לטאץ' דאון הראשון שלהם.

דונובן מקנאב, הקווטארבק של פילדלפיה ואחד השחקנים הפחות צפויים בפוטבול, חתך את הגנת הברזל של טמפה-ביי, בדרך לנקודות הראשונות של קבוצתו.

מקנאב המשיך להביך את הגנת האורחים. כבר במהלך הבא של פילדלפיה, כשנראה היה כי הקבוצה תשמור על הכדור עד למחצית, פתח מקנאב בדרייב אדיר, שהסתיים במסירה לטאצ'דאון של נה בראון, 12 שניות לסיום המחצית.

 

בולטימור רייבנס - דנבר ברונקוס: לואיס את לואיס הפקות

 

מייק שנהאן, מאמן דנבר ברונקוס מ-1995, פגש הרבה הגנות קשוחות במהלך שנות פעילותו כמאמן ובינהן עונות האליפות של 97 ו-98. המוח ההתקפי המבריק של שנהאן, הצליח להתמודד בהצלחה עם רובן, אבל ספק אם שנהאן נתקל אי פעם בהגנה כמו של בולטימור רייבנס.

דנבר הגיעה לבולטימור כקבוצת ההתקפה השניה בטיבה בליגה. שנהאן תלה את תקוותיו לניצחון בהברקות של כוכבי ההתקפה שלו: הקווטרבק המבריק, גאס פררוט, הווייד רסיברים הוותיקים, רוד סמית' ואד מקאפרי והראנינג בק הדורסני, מייק אנדרסון. שנהאן לא יידע אף פעם עד כמה טובים היו יכולים להיות חניכיו במשחק הוויילד קארד בבולטימור, ההגנה של הרייבנס לא נתנה להם שום הזדמנות להוכיח את עצמם. הברונקוס סיימו את העונה עם משחק ראשון נטול טאצ'דאון לזכותם. הרייבנס פשוט ניטרלו אותם לחלוטין בניצחון הבכורה שלהם, במשחק הפלייאוף הראשון בתולדות הקבוצה 3:21. "הפסדנו לקבוצת ההגנה הטובה בתולדות הליגה", אמר שנהאן בסיום המשחק וצפה "בולטימור יכולה בהחלט להמשיך הלאה ולזכות בסופרבול".

הברונקוס שלא תפקדו מול הבליץ הבלתי אפשרי של ריי לואיס, מפקד פלוגות ההגנה של הרייבנס, נכשלו גם בעצירתו של הרוקי של בולטימור, ג'מאל לואיס.

הראנינג בק הצעיר, ג'מאל לואיס, דרס את הגנת הברונקוס לאורך 110 יארדים על הקרקע, בדרך לשני טאצ'דאון. בסיוע חבריו בקבוצת ההגנה, הביס לואיס את המתחרה שלו על תואר רוקי השנה, מייק אנדרסון, שסיים את המשחק עם 40 יארדים עלובים.

גם לטייט אנד של בולטימור, שאנון שארפ, היה מה להוכיח מול קבוצתו לשעבר, אותה עזב הקיץ לאחר עשר עונות מצליחות. שארפ קבר את דנבר ברבע השני עם טאצ'דאון משלו שנתן לקבוצתו החדשה יתרון 3:14 והרבה גאווה לעצמו.

הניצחון החד צדדי של הרייבנס, הופך את הקבוצה למתמודדת מאיימת במיוחד על האליפות. ריי לואיס (שבעה תקלים ואינטרספשן), מייקל מקריירי (שלושה סאקס) וחבריהם בהגנה האדירה של הרייבנס עצרו את התקפת הברונקוס על 220 יארדים סך הכל - 190 יארדים פחות מהממוצע השנתי שלהם. בשבוע הבא יגיעו שחקני בולטימור לטנסי כדי לעשות אותו דבר לאדי ג'ורג' וסטיב מקנייר מהטייטנס, בחצי הגמר האזורי ב-AFC. בולטימור היתה הקבוצה היחידה שניצחה בטנסי בעונה הסדירה (24:23) וכמו שהיא נראתה מול דנבר, היא תעשה זאת שוב למועמדת הבולטת לאליפות כרגע.

במחצית השניה, המשיכה הגנת האיגלס להתעלל בקינג, קישון ג'ונסון, וואריק דאן ומייק האלסטאד, שהצליחו להשיג 101 יארדים בלבד בשלושת הרבעים הראשונים. מקנאב הוסיף מסירה נוספת לטאצ'דאון של ג'ף תומפסון (בדרייב הראשון של הרבע הרביעי), והחגיגה בעיר החירות החלה.

"או שיש לך את זה או שלא", אמר בסיום הראנינג-בק הוותיק של האיגלס, בריאן מיצ'ל. "יש לו איכויות, יותר מלכל קווטארבק שנתקלתי בו בקריירה", הוסיף מיצ'ל על מקנאב.