פוטבול: ריי לואיס - שחקן ההגנה של השנה

הליינבקר של בולטימור הואשם בתחילת השנה ברצח כפול. אחרי שנכלא, שוחרר ונקנס ברבע מיליון דולר, הציג לואיס את עונתו הגדולה ביותר עד כה, והוביל את הגנת הרייבנס עם 135 תאקלים

השנה של ריי לואיס התחילה בהאשמה ברצח כפול, והסתיימה בקבלת פרס שחקן ההגנה הטוב ביותר העונה באנ.אפ.אל. אתמול (ג') זכה הליינבקר של בולטימור רייבנס בתואר, במשאל שנערך על ידי סוכנות איי.פי בין 50 אנשי תקשורת המכסים את ענף הפוטבול בארצות הברית.

כמו בשנתיים האחרונות, גם השנה בלט קו ההגנה של הרייבנס מעל שאר קבוצות הליגה; עם ממוצע של 184 תאקלים, שלושה סאק'ס ושתי חטיפות למשחק, לא פלא שבולטימור רשמה לחובתה 165 נקודות חובה בלבד ב-16 משחקים - שיא באנ.אפ.אל. לואיס, עם 137 תאקלים בסך הכל, מתוכם 112 תאקלים שביצע לבד, בלט מעל כולם.

ביום ראשון האחרון עצרה הגנת הרייבנס את דנבר על שלוש נקודות בלבד, כשניצחה אותה במשחק הוויילד קארד 3:21.

לואיס התחיל את השנה ברגל שמאל, כשהואשם ברצח כפול באטלנטה ב-15 בינואר 2000, לאחר משחק הסופרבול. הפרקליטות החליטה להוריד ממנו את האשמה ברצח, ולאחר 15 ימים בכלא הוא שוחרר, לא לפני שהודה בשיבוש הליכי החקירה בפרשה. ועדת הליגה החליטה לקנוס אותו בסכום של רבע מיליון דולרים - הקנס הגבוה ביותר שהוטל על שחקן באנ.אפ.אל, ורבים חשבו שהאירועים ישפיעו על המשך דרכו של השחקן.

האירוע באטלנטה לא תרם לדימוי של לואיס ושל הליגה בכלל, שכבר סבלה בעבר ממקרי אלימות של שחקנים בה. בדיעבד מתברר שלואיס רק קיבל מכל העניין זריקת מוטיבציה, בדרכו להציג את העונה הטובה ביותר מתוך החמש שלו בליגה.

"אחרי כל מה שקרה באטלנטה, כולם אמרו - 'הוא לא ישוב לשחק כמו פעם, הוא לא יוכל להשיג יותר ממאה תאקלים העונה. הוא לעולם לא יהיה אותו שחקן'", אמר לואיס. "ובכן, הם צדקו לגמרי - אני באמת לא אותו שחקן, אני טוב בהרבה".

בתחרות על התואר, הקדים לואיס את ל'רוי גלובר מניו אורלינס, שזכה ב-11 קולות מתוך 50. וורן סאפ מטמפה ביי, זוכה הפרס אשתקד, זכה בארבעה קולות, ודריק ברוקס (טמפה ביי) וקית המילטון (ניו יורק ג'איינטס) זכו בשני קולות כל אחד.

"מעולם לא חשבתי שזה יקרה", אמר לואיס, השחקן הראשון של הרייבנס שזוכה בפרס. "אם מישהו היה אומר לכם בינואר השנה - 'אתם יודעים מה? לואיס הולך לצאת נקי ובסוף השנה לזכות בתואר שחקן-ההגנה של השנה', לא הייתם מאמינים אפילו במעט. אבל זה קרה, ואני מרגיש כמו בתוך סרט או אגדה, שמתחילה רע ומסתיימת בהפי אנד".

המשחק הבא של בולטימור רייבנס בפלייאוף ייערך ביום ראשון, נגד טנסי טייטנס.