ההכנות מתחילות
מאיר פניגשטיין מחמם מנועים ואוסף תרומות לקראת פסטיבל הסרטים הישראלי שיתקיים כאן בחודש מאי
במוצאי שבת האחרונה עמד מאיר פניגשטיין באולם בית הקולנוע ארט אודיטוריום, שעל רחוב 62 וברודוויי, והזכיר לקהל שכשיסד את פסטיבל הסרטים הישראלי בארה"ב, לפני 25 שנים, אף אחד לא האמין שהוא יחזיק מעמד כל כך הרבה זמן, "בטח שלא אני", הודה פניגשטיין. החגיגות לציון חצי יובל לפסטיבל נפתחו השנה בהשקה נוצצת של הפסטיבל של לוס אנג'לס. אירוע הפתיחה זכה להתארח בין כתליו של מלון בוורלי הילטון המפואר. פניגשטיין גילה שערב הגאלה בניו-יורק, ב-8 במאי, יתארח השנה במלון פלזה של יצחק תשובה.
את האירוע במוצ"ש, שהיה ערב גאלה טרום-פבטיבל, קיים פניגשטיין עבור התורמים והספונסרים, כמאתיים איש, ישראלים ואמריקאים שהוזמנו לקוקטייל מינגלינג בלובי אולם בית הקולנוע והתבקשו לתרום 1,000 דולר. תומכי הפסטיבל התכבדו בקייטרינג הישראלי המשובח של סניף "ארומה" שבאפר ווסט סייד. היה זה דה ז'ה וו לערב הגאלה האטרקטיבי, הפותח את הפסטיבל מידי שנה, שבו זוכים הספונסרים לפגוש את אנשי הקולנוע הישראלים המשתתפים בפסטיבל. רק שאת מקום השחקנים והבמאים תפסו הפעם שני שרים מישראל, יולי אדלשטיין, השר לענייני התפוצות, ועוזי לנדאו, השר לעינייני תשתיות, שהיו בביקורי עבודה בארה"ב והוזמנו לאירוע. גם הקונסול בניו-יורק, עדו אהרוני, הפגין נוכחות ושמח להסביר כמה חשוב פסטיבל הסרטים הישראלי כאמצעי לקידום תרבות ישראלית באמריקה. הוא איחל לפסטיבל 25 שנה נוספות. שר התפוצות, יולי אדלשטיין, המשיך גם הוא את קו המיתוג הישראלי כשגילה לקהל שישראל היא מדינה נורמלית עם חיי יום יום כמו בכל מקום אחר. קונפליקטים? זירת קרב? ובכן: "תל אביב", אמר, "אכן הופכת לזירת קרב, כשאתה מנסה לקנות כרטיס לאופרה".
"יש לי סוד לחלוק אתכם", אמר השר בניסיון להבהיר נקודה, "כשאני יוצא לבלות עם אשתי, אנחנו לא הולכים להילחם בפלשתינאים, אנחנו הולכים לסרט, לראות סיפור על החיים". את המסר ניסה להמחיש באמצעות סיפור מהחיים. "בד"כ אני טס באל על אבל הפעם באתי מפריז וטסתי באמריקן איירליינס", סיפר, "לפני הנחיתה ניגשה אלי הדיילת וביקשה לשאול אם אני באמת ראש הממשלה של ישראל. אמרתי לה שאני רק אחד השרים, והיא סיפרה שהיא ביקרה בישראל עם שני חברים ומאוד נהנתה, במיוחד מתל אביב. היא דיברה בהתרגשות על תל אביב, על המסעדות הנהדרות ועל חוף הים". את דבריו סיים אדלשטין עם תקווה גדולה: "שאנשים ילמדו להעריך אותנו".
אחרי אדלשטיין עלתה לשאת דברים הבמאית קרן גודמן, זוכת האוסקר על הסרט התיעודי "לא עוד זרים", שיצרה עם קירק סימון. גם לגודמן היו דברים טובים לספר על תל אביב, שם התארחה בתקופת צילומי הסרט. לפני שהגיעה, גילתה לקהל, לא היה לה מושג איזו עיר נפלאה היא תל אביב. "עיר קוסמופוליטית עם אוכל נהדר, אנשים נחמדים", שלחברים האמריקאים שלה אין מושג על קיומה האטרקטיבי. "כשהודיעו שזכינו באוסקר הדבר הראשון שעבר לי בראש באותו רגע היה שהאוסקר הזה מגיע לילדי ביה"ס רוגוזין", שיתפה הבמאית, שכבר עודכנה בינתיים אודות צו הגרוש התלוי מעל ראשי ילדי הפליטים והעובדים הזרים, ביניהם תלמידי ביה"ס. "אני מתפללת עבורם כל יום", סיפרה, "ביה"ס הזה משמש מודל לסובלנות וקבלת השונה". עם סיומה של התוכנית התרווחו כולם במושבים החדשים של אולם בית הקולנוע כדי לצפות בסרטו המצוין של אבי נשר, The Matchmaker. הם יצאו משם עם טעם של עוד.