מסתורין בירח שבתאי: מהו אי הקסמים?

בתמונה מ-2013 נראה עצם מסתורי באגם בטיטאן, הירח השני בגודלו במערכת השמש. למדענים יש כמה תיאוריות, נאס"א מפנטזת על שליחת צוללת וכדור פורח

הוא נראה בבירור בתמונה - ואז נעלם. מדענים חוקרים עצם מסתורי שצולם באגם ענק בטיטאן, ירחו הגדול ביותר של כוכב הלכת שבתאי, ושלא נראה לפני כן או אחרי כן. האוביקט זוהה בתמונה שצילמה החללית "קאסיני" של נאס"א בשנה שעברה, בזמן שסבבה סביב אותו ירח, המרוחק יותר ממיליארד קילומטרים מכדור הארץ. צילומים זהים של אותו מקום לא זיהו דבר - הן ימים ספורים לפני הצילום, והן ימים ספורים אחריו.

 

הכתם הלבן בתמונה המגורענת עשוי, לדעת מדענים, להיות קרחון שניתק מקו החוף או אולי גלים גבוהים באגם שנחשב לשקט ורגוע במיוחד. אסטרונומים כינו את הכתם "אי הקסמים", עד שתהיה להם הבנה טובה יותר לגבי השאלה מהו בדיוק האוביקט המסתורי. "אנחנו לא יכולים לדעת מה זה כי יש לנו רק תמונה אחת, אבל בכל מקרה זה לא דבר שאתה רואה באופן רגיל בטיטאן", אמר ג'ייסון הופגרטנר מאוניברסיטת קורנל בניו יורק. "זה גם לא דבר שנמצא שם באופן קבוע".

הצוות האמריקני הגיע לתגלית לאחר שבחן במדוקדק תצלומי מכ"ם מאגם ליגייה, ים בעומק 150 מטרים המשתרע על פני מאות קילומטרים בחצי הכדור הצפוני של טיטאן. האגם אינו דומה לאגמים המוכרים לנו מכדור הארץ - הוא למעשה אגם פחמימנים, תרכובות אורגניות המכילות רק אטומי פחמן ומימן.

 

אי הקסמים אינו אי

באחד מהתצלומים באותו אגם פחמימן הופיע דבר מה לבן ושונה, כעשרה קילומטרים מהחוף הדרומי וההררי של אותו אגם. החלק הלבן והבוהק בתמונה, שמייצג אורך של 18 ק"מ ורוחב של עשרה ק"מ, צולם ב-10 ביולי 2013. בתמונה שצולמה ב-26 ביולי אשתקד כבר לא נראה שם דבר. הופגרטנר אמר כי צוותו פסל כל אפשרות לתקלה טכנית שהובילה לכתם המסתורי.

 

אחרי תהליך אלימינציה, נשארו המדענים עם ארבעה הסברים אפשריים. "יש לנו ארבע תיאוריות שונות – גלים באגם, עליית בועות מעומק הים, מוצקים צפים כקרחונים ומוצקים מרחפים – חלקיקים זעירים של חומר מוצק במים", הסביר הופגרטנר ל-BBC. "קראנו לזה 'אי הקסמים', אבל אנחנו לא חושבים שזה אי". לדבריו, התגלית מראה כי חלים שינויים בנוזלים בטיטאן. "רוח, גשם, גאות ושפל עשויים להשפיע על האגמים בטיטאן. אנחנו רוצים לבחון את הדומה והשונה בין התהליכים הגאולוגיים המתרחשים שם לבין אלו המתרחשים בכדור הארץ".

 

מל"ט ישוגר לטיטאן?

המחקר החדש פורסם במגזין "Nature Geoscience". בעיתון הבריטי "גרדיאן" נכתב כי טיטאן, הגדול ביותר מבין 64 הירחים של שבתאי, הוא מהמקומות המיוחדים במערכת השמש. זהו הירח השני בגודלו מבחינת קוטר בכל מערכת השמש, והוא אף גדול יותר מכוכב חמה. קר מאוד בטיטאן, והוא הירח היחיד במערכת השמש המכיל אטמוספירה, המורכבת מ-94% חנקן ו-6% מתאן. מרבית המים בטיטאן הם קרחוניים, והגשם היורד במקום עשוי ברובו ממתאן.

 

נאס"א השתעשעה בעבר ברעיון לשלוח ספינה שתשוט במימי טיטאן, אבל הרעיון נזנח לטובת המשימה הגדולה - הגעה למאדים. עם זאת, לסוכנות החלל האמריקנית עדיין יש פנטזיות הנוגעות לחקר טיטאן. יוזמה אחת היא להטיס כדור פורח בשמי הירח של שבתאי, ולשגר ממנו מל"ט שימפה את הקרקע. אופציה אחרת, ונועזת לא פחות, היא להנחית צוללת בים הגדול ביותר בטיטאן, אגם קראקן שעומקו 300 מטר.