למרות שנבחר לשחקן השנה בליגה הסינית, כשכבש 27 שערי ליגה, חלוץ גוואנגז'ו אינו אחד מחמשת המועמדים לפרס ובעקבות זאת אחיו של החלוץ, אבי זהבי, תקף את משרד הספורט ומירי רגב.
"מה כבר אפשר לצפות ממשרד התרבות והספורט, ממירי רגב ומחברי הוועדה שביניהם יושבים גם שלמה שרף, שבכהונתו בנבחרת היו כל השערוריות הכי גדולות ופרשת נערות הליווי", תקף אחיו של זהבי באינסטגרם.
"מירי רגב, שטענה שלזרוק סרט קפטן זה לבזות את מדינת ישראל אבל הורידה את דגל המדינה מחליפות הג’ודו של הספורטאים שלנו כי זה התאים לה מבחינה פוליטית. מירי רגב, הראית את הפרצוף האמיתי שלך ושל הספורט הישראלי. איך אמר ערן: '40 שנה לא הגענו לכלום ולא נגיע עוד 40 שנה!'".
כזכור, בסיום ההפסד הביתי המשפיל 1:0 למקדוניה, קפטן הנבחרת לשעבר זרק את הסרט, מה שגרם בסופו של דבר לפרישתו מהמדים הלאומיים.
רגב מסרה בתגובה לאי הכללתו של זהבי ברשימת המועמדים: "אני מוקירה ומעריכה את תרומתו הרבה לכדורגל הישראלי. ערן הפך כבר מזמן למודל לחיקוי עבור דור העתיד של הכדורגל שלנו ומייצג את המדינה בכבוד גם בקבוצתו בסין".
"רגב המשיכה: "הוועדה שבחרה את המועמדים האחרונים בקטגוריות השונות ובהן גם כדורגלן השנה, היא ועדה בלתי תלויה המורכבת מגורמי מקצוע מנוסים בתחומי הספורט השונים ומנציגי ארגוני הספורט השותפים לפרס המצוינות. השרה והנהלת המשרד אינם מעורבים או שותפים להחלטות הוועדה".
זו לא הפעם הראשונה שחברי הוועדה וזהבי לא רואים עין בעין. לפני כשנה, כאשר נבחר אליניב ברדה לכדורגלן השנה 2016 ולא זהבי עצמו, בחר שחקנה של גוואנגז'ו לתקוף את הוועדה באינסטגרם: "לא כיבדו אותי. החלטה פוליטית מנותקת מבחירת הקהל, ההתנשאות מעל כולם לא עושה אתכם יותר חכמים".