תחילתה של שושלת אופל הגרמנית בימי המהפכה התעשייתית באירופה. מקור השם אופל באזור הסמוך לנהר הריין בגרמניה, משם נדדו בתחילת המאה ה-19 קהילות חקלאים לאזור הערים. פיליפ וילהלם אופל היה מתקין מנעולים, חלונות ושערים מהעיר רסלסהיים. בניו, אדם וג'ורג', ירשו את הכשרון המכני של אביהם.
ב-1859 התקבל אדם לעבודה במפעל מכונות תפירה בפאריז, שהיה הגדול בעולם. במהרה הצטרף אליו אחיו ג'ורג אופל. בערבים ישבו האחים ושירטטו תוכניות למכונת תפירה משוכללת יותר. הם חזרו לביתם ברסלסהיים וב-1862 מכרו את מכונת התפירה הראשונה שלהם לחייט העירוני. בתקופת מלחמת פרוסיה-אוסטריה נחת על בית-המלאכה אופל מבול הזמנות למכונות תפירה לצורך תפירת מדים לצבא.
המירוץ לצמרת
לאדם אופל ולרעייתו נולדו 5 בנים. כולם ירשו מאביהם את התאווה למכונות ולספורט. פריץ אופל זכה ב-180 מרוצי אופניים ונחשב למוביל בתקופתו. גם אחיו לודוויג השתתף בעשרות מרוצי אופניים. במפעלי מכונות התפירה החלו לייצר אופניים. בשנת 1898 ייצרו באופל את מכונת התפירה המיליון ו-16 אלף זוגות אופניים. 21 שנה מאוחר יותר, בשנת 1919, הגיע הייצור ל-2,000 זוגות אופניים ביום, ואופל הפכה ליצרנית האופניים הגדולה באירופה.
בשנת 1898 נכחו האחים פריץ ווילהלם אופל במרוץ מכוניות בין לייפציג לברלין והבינו כי העתיד טמון בייצור מכוניות. בשנת 1899 קנו האחים את מפעל המכוניות של פרידריך לוצמן תמורת 116 אלף מארק והחלו לייצר את המכוניות לפי הדגם שלו. במודעות שפירסמה אופל הוצעו שני דגמים למכירה: לזוג או לזוג עם ילד. בשותפות עם אלכסנדר דאראק, יצרן חלפים צרפתי חשוב, ייצרו האחים אופל מכוניות שזכו להצלחה ונקנו על ידי בעלי ממון. מחירה של מכונית אופל בתחילת המאה היה 16 אלף מארק - מכונית לעשירים בלבד.
יורדים אל העם
בשלב מסוים החליטו האחים אופל לייצר מכוניות זולות ועממיות יותר. הם פיתחו דגם זול ומצליח שנקרא "מכונית הרופא" - מכונית בעלת מנוע חזק במיוחד (70 כוח-סוס) עם גג מתקפל וגלגל רזרבי, ארבעה פנסים ושמשה קדמית. מחירה היה 3,950 מארק. ביולי 1914 זכתה מכונית המרוצים של אופל ב"גראנד פרי".
המלחמה
מלחמת העולם הראשונה עירערה את תעשיית אופל, כמו גם את אירופה כולה. בשנות ה-20 השתתפו באירופה מכוניות של אופל בכל המרוצים היוקרתיים ובתחרויות המכונית האלגנטית שנערכו באתרי נופש אירופיים יוקרתיים. ההשתתפות והפרסים זיכו את החברה בסיקור נרחב בעיתונות. בשנת 1925 מכרה אופל את המכונית ה-40 אלף שלה.
בשנת 1928 ייצרו באופל דגם יקר במיוחד בשם ריג'נט, שמחירו הגיע ל-21 אלף מארק. יוצרו ממנו רק 25 מכוניות, אבל ההשקעה הגדולה בפיתוח גרמה הפסדים לחברה. לקראת סוף העשור ברור היה לשני האחים אופל , כי למרות המוניטין, הם זקוקים לתזרים מזומנים כדי לשרוד.
ציפיות לחוד ותוצאות לחוד
חברת ג'נרל מוטורס, אז היצרנית השנייה בגודלה בארה"ב אחרי פורד, לטשה עיניים למפעל הקטן והנודע. שליח GM מארה"ב נסע לגרמניה ופגש את ד"ר פריץ אופל. השניים הגיעו במרץ 1929 להסכמה על מיזוג בין החברות: אופל תיהנה מהמזומנים, משיווק בממדים אמריקניים וליעילות אמריקנית בייצור. וג'נרל מוטורס תלמד מהמהנדסים הגרמנים. בחוזה נקבע כי השם אופל לא ייטמע בתוך GM, וכי שני האחים ימשיכו להיות בעלי השליטה בחברה. סוכני GM בארה"ב התכוונו כבר לשווק מכוניות אופל בארצם.
אבל שבעה חודשים לאחר מכן, באוקטובר 1929 "יום שישי השחור", התרסקה הבורסה האמריקנית, והמשבר הכלכלי הגדול סחף אחריו את אירופה כולה. במשך שלוש השנים שלאחר מכן הגיע מספר המובטלים בגרמניה ל-6 מיליון ואופל סבלה מירידה חדה בייצור. לאכזבת מפעלי אופל הזמין היטלר דווקא את המהנדס פורשה לייצר את "מכונית העם", פולקסוואגן. במלחמת העולם השנייה ייצרו מפעלי אופל חלקי מטוסים עבור הצבא הגרמני. ב-1944 תקפו מטוסי בעלות-הברית את מפעלי אופל והחריבו אותם כליל.
בסיום המלחמה ניסו עובדים ותיקים ומנהלים ששרדו להתחיל להפיק מוצר כלשהו משארית המכונות שלא הושמדו בהפצצה. המפעל בברנדנבורג, בחלק המזרחי של גרמניה, עבר לידי הסובייטים. החברה-האם האמריקנית החליטה להעביר את בעלות אופל לידי הממשל האמריקני וקיבלה תמורתו פיצוי כספי - דולר אחד.
בשנת 1948 פירסמה GM הודעה רשמית - בתיאום עם הממשל האמריקני, הרשויות הגרמניות ובעלות- הברית - ולפיה החברה האמריקנית לוקחת על עצמה את ניהול מפעלי אופל. אופל חזרה לייצר מכוניות. בשנת 1932 פתח גיאורג פון אופל, נכדו של אדם אופל, סוכנות אופל מצליחה במיוחד בוויסבאדן. כיום יש בגרמניה 17 סוכנויות של יצרנית הרכב הוותיקה, השייכות לבני משפחת אופל לדורותיהם. את כל הסוכנויות מנהל בנו של גיאורג פון אופל. זהו כל הקשר שנותר לבני משפחת אופל עם מפעל המכוניות שהקימה ושנקרא על שמה.
לאחרונה מפתחים בחברה את תחום תחליפי הדלק והמכוניות האקולוגיות העתידיות.
פורסם במגאזין "ממון" ב"ידיעות אחרונות" ב-22.6.99