הפרשה החלה לפני כשלושה שבועות. גבר שהגיע בטיסה מהודו עבר סדרת בדיקות באחד ממוקדי הרפואה הדחופה במרכז הארץ, והתברר שהוא חולה בחצבת. בעקבות זאת, לשכת הבריאות המחוזית זימנה לבדיקה את כל האנשים שהיו באותה עת במוקד החירום, מפני שהסיכוי להידבק בחצבת גבוה יחסית. בין הנבדקים הייתה חולה בסרטן, שהתבקשה להתחסן נגד המחלה. החיסון שקיבלה שונה מהרגיל מכיוון שהמערכת החיסונית שלה נחלשה בגלל הסרטן.
בימים האחרונים הגיעה החולה לפגישה עם רופאה אונקולוגית בבית־החולים שיבא. הרופאה הערנית הבחינה שעל ידיה של החולה הופיעה פריחה - תסמין נפוץ של חצבת - ומיהרה להזעיק מומחה למחלות זיהומיות. בדיקות העלו שחולת הסרטן אכן נדבקה בחצבת. אחרי פנייה ללשכת הבריאות המחוזית זומנו לבדיקה עשרות חולות סרטן שמטופלות בשיבא, והן אף החלו לקבל טיפול נגד חצבת.
חצבת היא המחלה המדבקת ביותר הידועה לאדם. מדובר במחלה נגיפית, שמועברת מאדם לאדם דרך הפרשות מדרכי הנשימה ובמגע עם אדם חולה. גם מי שחוסן נגד המחלה אינו בטוח, מכיוון שחמישה אחוזים מהמחוסנים לא מפתחים רמת נוגדנים מספיקה.
בשבועות האחרונים נרשמו בלשכות הבריאות כמה מקרים של הדבקות בחצבת: בחודש שעבר התקבל דיווח על חולה שהגיע לארץ מהודו, וכל הנוסעים שהיו איתו בטיסה ופיתחו תסמינים, נקראו להיבדק. כמה ימים לפי כן הגיע חולה מתאילנד, וכל 120 האנשים ששהו איתו במיון, אותרו והוזהרו. אדם נוסף שהגיע בחודש שעבר בטיסה מקייב אובחן כחולה בחצבת - וכל נוסעי המטוס שסבלו מתסמינים חריגים התבקשו להיבדק.
מעמותת מדעת, שפועלת לקידום בריאות הציבור, נמסר בעקבות בהלת החצבת: "בשנים האחרונות תופעת ההתנגדות לחיסונים התפשטה באירופה וגרמה להתפרצויות נרחבות, שבשבועות האחרונים מתחילות לזלוג גם אלינו. כשהמחלה מגיעה לאזור שבו נמצא ריכוז גבוה של אנשים וילדים לא מחוסנים, היא מתפשטת כמו אש בשדה קוצים וגורמת לנפגעים... אנו קוראים לציבור לנקוט באחריות אישית וחברתית ולהתחסן נגד המחלה למענם ולמען כולנו".