אחרי שזכתה לפני שבע שנים באליפות אוסטרליה לנערות, והפכה לאמריקאית הראשונה זה 20 שנה שמטפסת לראש הדירוג העולמי לבנות גילה, טיילור טאונסנד (כיום בת 23) הרגישה על גג העולם. היא פינטזה על זכייה באליפות ארה"ב לנערות, אולם דווקא אז קיבלה הטניסאית הכישרונית שגדלה בשיקגו את הברקס הראשון בקריירה.
איגוד הטניס האמריקאי החליט לשלול ממנה אפשרות להשתתף בטורניר, ולמרות שדורגה ראשונה בעולם, בקשתה לקבל כרטיס חופשי (כנהוג במקרים כאלה) לטורניר הבוגרות נענתה בשלילה. הסיבה: דרישת האיגוד שתפחית במשקלה.
"המטרה שלנו היא הבריאות שלה והתפתחותה כטניסאית בטווח הארוך", הסביר אז פטריק מקנרו, שכיהן כמנהל המקצועי של תוכנית הפיתוח באיגוד האמריקאי. מיד לאחר מכן הגיעו הביקורות מצד אגדות טניס כמו לינדזי דבנפורט ומרטינה נברטילובה. "במקום לעזור לתקווה צעירה וכישרונית, הורסים לה הכל", אמרו שתיהן. בשלב מסוים הצטרפה אליהן גם סרינה וויליאמס, שאמרה: "זו טרגדיה, כי לכל אחת מגיע לשחק. יש ספורטאיות בכל מיני גדלים, צורות וצבעים".
ועדיין, ראשי הענף במדינה עמדו בסירובם והודיעו כי לא יממנו את פעילותה של טאונסנד, כל עוד לא תציית לדרישות. הטניסאית נאלצה להיפרד ממאמניה באיגוד, והחלה להתאמן עם זינה גריסון, שהייתה בעברה מדורגת 4 בעולם ואלופה אולימפית בזוגות.
מי שלא ויתרה והחליטה לצאת למאבק הייתה אמה, שילה, ששברה חסכונות כדי לאפשר לה להמשיך להתחרות בטורנירים פחות נחשבים. "מה אכפת לאנשים כמה היא שוקלת?!" זעמה האם, וגם הבת הביעה מחאה פומבית: "אמרו לי להתמקד בכושר שלי. כל איגוד טניס אחר בעולם היה מנסה לעזור למדורגת הראשונה בעולם לפרוץ ולהתקדם".
הפרשה הובילה אותה לכמה אירועים מביכים. לפני ארבע שנים, למשל, הגיעה טיילור למוקדמות טורניר באלבמה והתמודדה מול טניסאית בת 69. זה נגמר ב־0:6, 0:6, אבל זו הייתה ללא ספק אחת מנקודות הציון המשפילות שהתקווה האמריקאית הגדולה ביותר באותה תקופה נאלצה לעבור.
הטרטורים שנכפו עליה גרמו לה לחוות כשלונות ולסגת לעבר המאייה הרביעית בעולם לבוגרות. רק לפני כשנה וחצי היא הצליחה לחזור לטופ־100, בעקבות סדרת טורנירים קטנים בהם הגיעה לשלבים המאוחרים. את השנה שעברה סיימה במקום ה־74.
ועדיין, "הנשמות הטובות" לא הפסיקו לדבר על המראה החיצוני שלה, מה שגרם לה להתנתק לתקופה ארוכה מאוד מהרשתות החברתיות. "זה הטריד אותי והחלטתי לא להתמודד יותר עם העניין. הבנתי שלא אפגוש את האנשים הללו בחיי, ושכל מה שהם אומרים חסר חשיבות. אני יודעת מה אני שווה, המשפחה שלי תמיד לצידי ברגעים הכי קשים – וזה הכי חשוב", אמרה טאונסנד.
לפני חצי שנה הצליחה טאונסנד לחלץ ארבעה משחקונים מסימונה האלפ בטורניר מיאמי. לפני מספר ימים היא כבר ניצחה את הרומנייה (אלופת ווימבלדון, להזכירכם) בסנסציה הגדולה בניו־יורק עד כה. זו גם הייתה הפעם הראשונה בקריירה שבה צלחה את השבוע הראשון בטורניר גראנד־סלאם.
"היא הגיעה לחדר ההלבשה שלי, ושאלה מה עליה לשפר בכדי להיות טובה יותר", חשפה האלפ לאחר ההתמודדות. "אחרי שהיא הביסה אותי בעבר, היה לי חשוב לדבר איתה", הסבירה טאונסנד. "לשמוע מה היא הרגישה מהצד השני של הרשת, במיוחד כשמדובר בשחקנית מהרמות הגבוהות ביותר. היא נתנה לי כמה הערות חשובות".
האמריקאית, שדורגה בתחילת הטורניר הנוכחי במקום ה־118 בעולם, לעגה להערות בנוגע למשקלה עם ניידות וכושר גופני מרשימים (עלתה לרשת 105 פעמים במהלך המשחק). שלשום היא כבר ניצחה גם את הרומנייה סורנה צירסטאה בדרך לשמינית הגמר.
"היו שנים שבהן רק הפסדתי, אבל היה מאתגר להרים את עצמי", אמרה טאונסנד אחרי הניצחון על האלפ. "ההישג משמעותי כי הרבה אנשים פיקפקו ביכולתי. היו יותר מדי דיבורים שלא אצליח ושכבר לא אפרוץ. אני לא בנויה כמו שאר הבנות, הן כולן רזות וגבוהות, אני די נמוכה ורחבה. אני שרירית ואין ביכולתי לעשות עם זה דבר. שמעתי כבר מזמן שאף פעם לא אהיה מסוגלת להתקדם, עברתי שנים מביכות, ולכן תמיד רציתי להוכיח רק לאחרים למה אני מסוגלת. תמיד ידעתי את זה".
תוצאות באליפות ארה"ב. וואנג צ'יאנג הסינית שיגרה הביתה את אלופת רולאן גארוס אשלי בארטי (2) עם 2:6, 4:6 ועלתה לרבע הגמר, כמו הראשונה בעולם נאומי אוסקה. רוג'ר פדרר (3) נראה נפלא כשעלה לשמינית עם 2:6, 2:6, 0:6 על המדורג 15 דויד גופן.