"זהו צעד גדול לגשושית פארקר וצעד ענק לחקר השמש", אמרו אמש בנאס"א לאחר שהתברר רשמית שחללית סוכנות החלל האמריקאית "נגעה בשמש". הגשושית הסולארית פארקר הפכה לראשונה בהיסטוריה שנכנסת אל האטמוספירה העליונה של השמש, המכונה גם העטרה של השמש. מדענים הכריזו על כך אתמול בכנס של האיגוד הגיאופיזי האמריקאי.
הגשושית פארקר הגיעה למעשה באפריל לעטרה של השמש, בפעם השמינית שבה התקרבה לשמש. המדענים אמרו כי לקח כמה חודשים לקבל את הנתונים, וכמה חודשים נוספים לאשר אותם. "זה מרגש להפליא", אמר הפיזיקאי נור ראואפי מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס, החבר בפרויקט. במהלך שהותה בעטרה דגמה פארקר חלקיקים ושדות מגנטיים. פארקר, ששוגרה ב־2018, הייתה במרחק 13 מיליון ק"מ ממרכז השמש כשחצתה לראשונה את הגבול שבין האטמוספירה הסולארית לרוחות הסולאריות היוצאות. החללית נכנסה ויצאה אל/מהעטרה של השמש לפחות שלוש פעמים, ובכולן המעבר היה חלק.
"בפעם הראשונה והדרמטית מכולן היינו שם בערך 5 שעות", אמר ג'סטין קספר מאוניברסיטת מישיגן. הוא אמר כי חמש שעות "אולי לא נשמעות הרבה", אבל ציין כי פארקר נעה במהירות אדירה של 100 ק"מ לשנייה וכיסתה מרחק עצום באותן שעות. לדבריו, מסעות עתידיים יסייעו למדענים להבין טוב יותר את מקור הרוח הסולארית וכיצד היא מתחממת ומואצת אל החלל.
"בדיוק כמו שהנחיתה על הירח איפשרה להבין טוב יותר כיצד נוצר, הנגיעה בשמש תסייע למדענים לחשוף מידע חשוב על השפעתה על המערכת הסולארית", אמרו בנאס"א.
בנאס"א מקווים שפארקר תסייע בהסבר שלוש תעלומות שהמדענים עדיין מחפשים להן תשובה: מדוע עטרת השמש מתחממת לטמפרטורות גבוהות פי 300 מפני השטח שמתחתיה; כיצד הרוח הסולארית, רוח השמש, נעה במהירות כה גבוהה; ואיך השמש פולטת חלקיקים בחצי ממהירות האור.