מדי יום הוא היה מגיע עם הילקוט מבית הספר לשדה התעופה באילת. בזמן שאמו נאבקה במחלת הסרטן, תאי בריבו היה ילד שחלם בגדול על קריירה של כדורגלן מצליח. הוא הקפיד להגיע בזמן מעיר מגוריו הדרומית לאימון של מחלקת הילדים של הפועל ראשון-לציון, ואחריו שב לחיבוק מאביו עם נחיתתו חזרה בערב באילת.
כשהיה בכיתה ו' נפטרה אמו של בריבו מהמחלה הקשה, לא לפני שהפצירה בבנה להתייצב למשחק רבע גמר גביע המדינה לילדים. בריבו עשה זאת, ולעיתים גם ישן בסלון ביתו של מאמנו בראשון-לציון. בהמשך הוא הספיק לשחק במכבי פתח-תקווה ובליגה האוסטרית, לפני שהפך לאחד השחקנים המצליחים בליגה שהפכה לחלומו של כמעט כל כדורגלן ישראלי: ליגת ה-MLS האמריקאית, שבה כבר משחקים שישה ישראלים, והרגל עוד נטויה.
בריבו כבש 16 שערים בעונה החולפת במדי קבוצת פילדלפיה יוניון, והיה לאחד השחקנים המצטיינים בליגה, והמינוף הכלכלי הגיע כשעבר לדי-סי יונייטד מוושינגטון הבירה בתמורה לארבעה מיליון דולרים ב"חוזה בקהאם" – הסכם ייחודי שהשתרש בליגה לפני כמעט שני עשורים, ומאפשר לכל מועדון לבחור שלושה כוכבים בעלי שכר גבוה שלא ישפיעו על תקרת השכר שמגבילה את הסכום שמותר לשלם למשכורות שחקנים.
וכך, הילד שישן בסלון מאמנו וטס מאילת לאימונים בראשון-לציון, כבר מתגורר בבית יוקרתי בבירת ארצות-הברית, וישתכר 10.3 מיליון דולרים בחוזה לארבע שנים וחצי. החוזה הזה נרקם על ידי סוכן-העל רונן קצב, שבעבר ייצג את ערן זהבי ויוסי בניון, וחבר לאחרונה לאחת הסוכנויות הגדולות בעולם, וסרמן, שמייצגת שחקנים בשווי כולל של יותר משני מיליארד דולר. שיתוף הפעולה הזה עתיד להוציא בקרוב ישראלים נוספים ל-MLS.
"הליגה האמריקאית אטרקטיבית לישראלים מכמה סיבות", אומר קצב. "ראשית, המלחמה והעובדה שבארצות-הברית מקבלים את השחקנים הישראלים אחרת משאר המדינות. בזמן שמעבר של שחקנים למדינות אחרות מלווה בהרבה אנטי ואנרגיות רעות, בארצות-הברית זה לא קיים. השוק נפתח בצורה דרמטית לישראלים, וההצלחה של השחקנים הישראלים, כמו בריבו ועידן טוקלומטי, תרמה לזה. סיבה נוספת היא שיש חוק שמעודד להשקיע בשחקנים צעירים עד גיל 22, ורוב השחקנים הישראלים הגיעו תחת הקטגוריה הזו שבה לא הקבוצות משלמות אלא הליגה שרוצה לפתח אותם, ואז קל יותר להביא שחקנים צעירים, ולנו יש דור של צעירים שנמצאים בפריצה, כמו עיליי פיינגולד, וזה מתכון להעברות נוספות".
והעברות נוספות בהחלט יגיעו, מאשר קצב. "סגרנו כבר לעונה הבאה מעבר של אור בלוריאן מהפועל באר-שבע", הוא אומר, "ויהיו עוד ישראלים שיעברו לליגה האטרקטיבית הזאת, שאחד היתרונות בה זה שהיא טובה למעברים מקבוצות ישראליות. זו ליגה שההגעה של לאו מסי אליה הקפיצה אותה משמעותית, ויש בה חשיפה גדולה יותר מזו הישראלית, ולכן ממנה שחקנים יכולים גם לעשות מעברים גדולים לאירופה".
הליגה האמריקאית אכן מושכת אליה קהל רב מבעבר, ומתנערת מהסטיגמה שלפיה לאמריקאים לא אכפת מכדורגל. בשנה החולפת הגיעו לאצטדיונים 11.1 מיליון בני אדם, כשהפנים של הליגה הוא גדול הדור, מסי, שזכה באליפות עם אינטר מיאמי. בחודש הבא תיפתח עונה חדשה ב-MLS עם שישה ישראלים: תאי בריבו בדי-סי יונייטד, עידן טוקלומטי וליאל עבדה בשארלוט, דור תורג'מן ועילי פיינגולד בניו אינגלנד, וגם רן בנימין שעבר לאחרונה מהפועל תל-אביב לדאלאס, ששילמה עבורו 1.8 מיליון דולרים.
אחרי שהשוק הישראלי הפך לאטרקטיבי בעיני אנשי עסקים מצפון אמריקה – מיטש גולדהאר הקנדי, בעלי מכבי תל-אביב, והאמריקאים אדמונד ספרא ויואב כץ, בעליהם של הפועל תל-אביב והפועל חיפה, בהתאמה – כעת גם השחקן הישראלי הופך לאטרקטיבי בארצות-הברית, וזו רק ההתחלה.
"זו ליגה עם כל התנאים להצליח", אומר אחד שיודע, דקל קינן, לשעבר קפטן מכבי חיפה, שבגיל 41 עדיין משחק – וגם מאמן – בלוס-אנג'לס פורס מהליגה השלישית בארצות-הברית. כבר שמונה שנים שהוא חי בארצות-הברית, הרבה לפני שמישהו חשב שמסי יגיע ליבשת אמריקה. "הליגה פה אדירה, אין קבוצות שמשחקות בונקר כדי לחלץ נקודה. יש פה מתקנים שאין באירופה, וקהל שהולך וגדל בזכות האטרקטיביות והחיבור לקבוצות. לישראלים זה בכלל גן עדן, כשיש אווירה נגדנו במקומות אחרים. פה יש מקום שיכול לשפר את האיכויות שלך כשחקן מצד אחד, ומצד שני, אפשר גם להמשיך מפה לקבוצה ברמה גבוהה באירופה".
× × ×
ליגת ה-MLS מונה 30 קבוצות, 27 מארצות-הברית ושלוש מקנדה, ומשוחקת בין פברואר לאוקטובר. אחרי שנים שבהן שוחקה בארצות-הברית בצילם של ענפי ספורט פופולריים יותר מכדורגל – פוטבול, כדורסל ובייסבול – הגיע קיץ 23' ואיתו בשורה היסטורית: לאו מסי מגיע למיאמי עם החברים ששיתפו איתו פעולה במדי ברצלונה, כמו אגדת אורוגוואי, החלוץ לואיס סוארז, והכוכבים הספרדים סרחיו בוסקטס וג'ורדי אלבה.
דור תורג'מן, ניו אינגלנד רבולושן, נרכש ממכבי תל–אביב ב–5.5 מיליון דולרים: "הליגה האמריקאית בעלת עניין רב. מעבר למסי, גם העובדה שהמונדיאל בקיץ הקרוב ישוחק כאן מעלה את החשיפה"
כשהפופולריות של הליגה נוסקת ברחבי העולם, גם לקראת המונדיאל שישוחק בקיץ הקרוב בארצות-הברית, קנדה ומקסיקו – הליגה האמריקאית הפכה אטרקטיבית גם עבור ישראלים, מסיבות שלא קשורות לספורט. מועדוני כדורגל ברחבי אירופה הצהירו פומבית שהם לא יכולים לקבל שחקנים ישראלים לשורותיהם בשל מחאות אוהדים, או אי-רצון של שחקנים מוסלמים לחלוק עימם חדרי הלבשה – כמו במקרה של שון וייסמן בפורטונה דיסלדורף הגרמנית או של דור תורג'מן בסלטה ויגו הספרדית – וה-MLS הפכה לאטרקציה לא רק עבור האוהד הישראלי שרוצה לראות את מסי בשנותיו האחרונות על הדשא, אלא גם עבור הכדורגלן הישראלי שמחפש ביטחון, שקט וגם שכר גבוה.
"כל השחקנים בנבחרת אמרו לי בחדר ההלבשה שהם רוצים להגיע לליגה בארצות-הברית", מספר תאי בריבו על הטרנד שתופס תאוצה. הליגות הבכירות באירופה, שנחשבות לאיכותיות יותר מה-MLS, מקשות על הכניסה של ישראלים מסיבות אנטי-ישראליות, ואלה שכבר משחקים בהן נתקלים לא אחת בקשיים.
סלטיק, הקבוצה הבכירה בסקוטלנד, אפילו לא פירסמה אוהדת פרידה מליאל עבדה שהחליט אחרי 7 באוקטובר לעזוב אותה לאחר כמעט ארבע שנים, בעקבות שנאה אדירה שהופנתה כלפיו כישראלי ויהודי מצד רבים מאוהדיה. מנגד, בשארלוט הוא התקבל בכבוד מלכים, כראוי לשחקן היקר בתולדות המועדון שהגיע בהעברה שעלותה כשמונה מיליון יורו. בכל פעם שהוא מזומן לסגל נבחרת ישראל, המועדון האמריקאי מאחל לו הצלחה ברשתות החברתיות ומפרסם את תמונתו עטוף בדגל ישראל.
מדי שבוע מתקיימות שיחות זום בין כדורגלנים ישראלים בכירים לבין מנהלים מקצועיים ממועדונים ב-MLS, במטרה לשכנע אותם להגיע לארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות. בשיחות האלה מוצגים לישראלים המתקנים והתשתיות בקבוצות האמריקאיות, שגורמות לתנאים בקבוצות ישראליות להיראות כמו כאלה שנלקחו ממדינת עולם שלישי. הקבוצות האמריקאיות מתהדרות בתנאים הטובים בעולם, עם מגרשי אימון רבים, מבני מגורים והסעדה, מכוני כושר והידרותרפיה, ופסיליטיז שאפשר לראות רק ברמות הגבוהות ביותר באירופה.
אז הישראלים מסתערים על כל הזדמנות כזו, גם אם מדובר ביעדים לא אטרקטיביים כמו שארלוט, קנזס או דאלאס. ולא רק הצעירים מביטים לעבר החלום האמריקאי, אלא גם ערן זהבי, שעוד ניסה למתוח את הקריירה שלו עד תום ולא היה חוזר לשחק בישראל אחרי התקופה שבה שיחק בפ-ס-וו איינדהובן בהולנד, אם היה מקבל הצעה מעיר אטרקטיבית בארצות-הברית. "אם הייתי מקבל הצעה מלוס-אנג'לס, מיאמי או ניו-יורק, הייתי עובר לשחק בליגה האמריקאית", סיפר זהבי. "היו לי הצעות מהליגה בארצות-הברית, אבל לא מיעדים שהסכמתי לעבור אליהם עם המשפחה שלי, לכן ויתרתי על זה".
× × ×
אחד החלוצים של ההצלחה הישראלית מעבר לים היה גדי קינדה ז"ל, שהלך לעולמו בעקבות מחלה קשה בחודש מאי האחרון. קינדה הספיק להותיר חותם משמעותי ב-MLS, שם שיחק בקנזס סיטי והפך לכוכב הקבוצה עם שער במשחק הבכורה ועוד 14 כיבושים בהמשך, שהפכו אותו ליקיר האוהדים. "קינדה פתח לי את הדלת, והתפקיד שלי הוא לפתוח אותה בעבור ישראלים נוספים", אומר בריבו.
תאי בריבו, די–סי יונייטד: "כל השחקנים בנבחרת אמרו לי שהם רוצים להגיע לארצות–הברית. לא קל להגיע לשחק באירופה כיום עם מכת האנטישמיות, וגם מבחינת שכר, ידעתי שלא אוכל לקבל סכומים כאלה באירופה"
קינדה גרם לאמריקאים להאמין גם בשחקנים ישראלים בכירים יותר, ואז הגיעו המעברים של בריבו ועבדה. "להגיע כיום לאירופה, עם מכת האנטישמיות, זה לא דבר קל", אומר בריבו. "ומבחינתי, לפחות בכל הקשור לשכר, ידעתי שלא אוכל לקבל סכומים כאלה באירופה. עצם העובדה שהגעתי למעמד של אחד משלושת השחקנים שמחוץ לתקרת השכר מראה את המעמד שלי כאן. זו ליגה שוויונית מאוד, ויש פער גדול בין השחקנים הצעירים כאן לבין השמות הגדולים שמגיעים מדי עונה. תקרת התקציב גורמת לליגה להיות פחות איכותית, אבל מבינים פה שיש צורך להיות קרובים כמה שיותר לאירופה, וזה מה שיקרה, גם מבחינת תיאום במועדי העונות (באירופה, כמו בישראל, העונה נפתחת בקיץ ומסתיימת באביב – נ"צ), חלונות למעבר שחקנים וכן הלאה".
בריבו מתייחס לתפקיד השגריר בארצות-הברית ברצינות רבה. "יש לי אחריות מאוד גדולה", הוא אומר. "שחקנים בישראל אולי חושבים, 'בוא נעבור לארצות-הברית, וזהו, נקבל כסף, נגור במקום טוב ויהיו לנו את התנאים הכי טובים', אבל הם לא מבינים כמה קשה צריך לעבוד כדי להגיע למעמד הזה. בעשרת החודשים הראשונים שלי כאן כמעט שלא שיחקתי בפילדלפיה, שאלתי את עצמי למה בכלל הגעתי לכאן, ואפילו התחלתי להתאגרף ונעזרתי במאמן מנטלי עד שנכנסתי לעניינים, וזה נמשך עד היום".
בריבו הגיע לוושינגטון הבירה אחרי חיזור מושקע, שבמהלכו הרגיש כמה מצפים לו ביעד החדש. "הקבוצות מהערים האטרקטיביות בארצות-הברית מחפשות שחקנים מהטופ האירופי לשלושת התקנים שיש מחוץ לתקציב, לכן היה לי חשוב לקבל הצעה כזו, ודי-סי הסבירו לי שהם הולכים לפרויקט בנייה – אז הלכתי על זה. זו ליגה שבה יש לך את כל התנאים להצליח, ואת המקצוענות הכי גדולה שקיימת, ומתאימים לך את התוספים שמתאימים לך בדיוק אחרי בדיקות קפדניות, דואגים לך לאוכל כשר, ואתה מרגיש שהביאו את המקצוענות האמריקאית שקיימת ב-NBA ובפוטבול".
ההצלחה של בריבו קיבלה חותמת כשנבחר לשחק באולסטאר האמריקאי, ואף כבש את שער הניצחון באירוע הנוצץ שהתקיים באוסטין, טקסס, ואיחד את השחקנים הבכירים בליגה. בסיום המשחק הוא נבחר לשחקן המצטיין. "אחד היתרונות הגדולים בליגה הזו", מסכם בריבו, "זה שאף קבוצה לא יורדת ליגה ולא עולה ליגה. יש רישיונות לקבוצות לשחק בליגה הבכירה, וזה מאפשר למאמנים לשחק כדי לנצח, עם כדורגל אטרקטיבי והתקפי מאוד, שמתאים לי. וכשאתה מגיע למשחק ורואה מולך את מסי, אתה מבין שהגעת למקום הנכון".
× × ×
אם צריך לחפש אחראי בולט לרגעים שבהם הכדורגלן הישראלי הצעיר הפך לסחורה חמה, קוראים לו אופיר חיים - המאמן שהוביל את נבחרת הנוער למדליית כסף היסטורית באליפות אירופה עד גיל 19, וזכה איתה בהמשך גם במדליית הארד במונדיאליטו, אליפות העולם עד גיל 20. בדרך לפודיום בטורניר שהתקיים בארגנטינה, הנבחרת השיגה בין היתר ניצחון אדיר נגד מעצמת הכדורגל ברזיל, שאותה הוביל סביניו, כיום אחד הכוכבים הגדולים של מנצ'סטר סיטי.
הקמפיינים המרשימים שרשם דור הזהב הצעיר של הכדורגל בישראל תחת חיים גרמו לכדורגל העולמי להבין שיש כאן מכרה זהב של כישרונות, ולסמן כמה שחקנים ישראלים בפנקסים. דור תורג'מן, שכבש שער מרהיב מול ברזיל, עבר בקיץ האחרון ממכבי תל-אביב לניו אינגלנד רבולושן מליגת ה-MLS עבור משכורת של כמיליון יורו לעונה; עילי פיינגולד עבר מהספסל של מכבי חיפה תמורת 2.3 מיליון יורו לאותה קבוצה. שני ברגים נוספים מאותה נבחרת צעירה עברו גם הם לשחק מעבר לים, עידן טוקלומטי בשארלוט ורן בנימין שנמכר ב-1.8 מיליון דולר לדאלאס. ההצלחה הישראלית בגילים הצעירים נמשכה עם הגעה לחצי גמר היורו עד גיל 21, תחת המאמן גיא לוזון, והעפלה למשחקים האולימפיים שפתחה דלתות לשוק האמריקאי, שעורך עבודת סקאוט ומעקב צמוד לפני ששחקנים מוחתמים בקבוצות.
דור תורג'מן כיוון בתחילה להגיע לליגה טובה באירופה, כפי שעשו חבריו לנבחרת הצעירה – אוסקר גלוך שמשחק באייאקס אמסטרדם, ענאן חלאילי שמככב בסן ז'ילואז הבלגית, וסתיו למקין שחתם בטוונטה מהולנד אבל אז ראה את האש שמופנית כלפי ישראלים בקבוצות מספרד וסקוטלנד שבחנו את האפשרות להחתימו, והעדיף לחתום בניו אינגלנד, שהעבירה למכבי תל-אביב תמורתו 5.5 מיליון דולר. תורג'מן ופיינגולד, שחולקים חדר הלבשה, מתגוררים שניהם בבוסטון הקרובה.
"הליגה בארצות-הברית בעלת עניין רב", אומר תורג'מן. "זה מעבר לעניין של מסי. גם העובדה שהמונדיאל הקרוב ישוחק כאן בקיץ הקרוב נותנת לליגה דחיפה גדולה מאוד, מעלה את החשיפה ואת האפשרות לצאת ממנה, כי האיכות שלה ברורה כשמשחקים בה כוכבים כמו תומאס מולר הגרמני או סון הדרום-קוריאני".
עידן טוקלומטי, שגדל במכבי פתח-תקווה וכיום משחק בשארלוט לצד ליאל עבדה, נכנס לעניינים אחרי תקופת יובש, וסיים את העונה החולפת עם 13 שערים וארבעה בישולים. "יש פה רמה גבוהה", הוא אומר. "מי שהפך לחבר הכי קרוב שלי הוא ווילפריד זאהה, ששיחק בקריסטל פאלאס באנגליה. אני יכול ללמוד ממנו הרבה דברים, כי הוא לקח אותי כפרויקט אישי שלו".
כשטוקלומטי נשאל על הפערים מול הליגה בישראל, הוא לא יודע מאיפה להתחיל למנות אותם. "הפערים גדולים בפיזיות ובסגנון", הוא אומר. "במשחק השיא שלי כבשתי שלושער מול מסי ומיאמי. כבשתי מול השחקן שעליו גדלתי". חברו לקבוצה, עבדה, מרוויח 2.4 מיליון דולר לעונה וסיפר לאתר הרשמי של שארלוט: "הכדורגל האמריקאי הוא משחק שונה. הייתי צריך להתאקלם ולהכיר את כולם. אני מקבל הרבה אהבה מהאוהדים ומהצוות פה ואני מרגיש בבית. אולי בעבר הסתכלו על הליגה האמריקאית כליגת פרישה, אבל היא משתפרת מדי שנה – בתנאים, בשכר, ברמת האצטדיונים והקהל. המשחק פה לא טקטי כמו באירופה, אבל יש פה שימוש בהמון טכנולוגיית ספורט שתשפר את הכדורגל בצורה ניכרת עוד יותר".
לדברי עבדה, "אחד היתרונות של הליגה הזו הוא שדרכה ניתן לשוב לאירופה, ועוד במעמד טוב יותר. הרבה שחקנים עשו את המעבר חזרה לאירופה מכאן. הגעתי לפה אחרי שעברתי חוויה קשה בגלזגו, וכאן חיבקו אותי בצורה החמה ביותר".
מהצד השני, יש גם לפחות מקרה אחד שבו כדורגלן ישראלי סירב לוותר על החלום האירופי. סתיו למקין, בלם נבחרת הנוער בעבר, העדיף את טוונטה ההולנדית על חשבון קולורדו ראפידס שהתעניינה בו. גם רוי רביבו, מגינה הצעיר של מכבי תל-אביב, קיבל הצעות מהליגה בארצות-הברית אבל סבור כי ברגע שבועת מסי תתפוצץ בתום העונה הבאה, תהיה ירידה גדולה בחשיפה של ה-MLS, מה שגרם לו להעדיף להמתין בישראל עד למעבר המיוחל לליגה טובה באירופה.
להבדיל משאר השחקנים הישראלים בליגה האמריקאית, עילי פיינגולד לא נחשב לכוכב גדול בישראל ודילג בין הספסל להרכב של מכבי חיפה, עד שנרכש בהפתעה על ידי ניו אינגלנד, כחלק מחוק הצעירים שמאפשר לשחקנים עד גיל 22 להירכש בסכומי עתק כחלק מפיתוח הליגה. "הליגה פה מעולה", הוא אומר. "יש פה משחק התקפי מצוין שמשפר מן הסתם גם את שחקני ההגנה. הגענו לליגה הזו עם פחד, בכל זאת יש ריחוק מהמשפחה והחברים, אבל אני כבר התאקלמתי ונהנה פה מכל דקה. ההצלחה שלנו בנבחרת הנוער קידמה את המעמד של השחקנים הצעירים מישראל, שבעבר בכלל לא קיבלו הזדמנויות, וברגע שקיבלנו את הצ'אנס – נפתחה לנו הדלת לארצות-הברית".
