יוסטון רוקטס: זמנך עבר

סטיב פראנסיס הוא כל מה שיוסטון רוקטס אינם בשנים האחרונות. רוקי השנה שעברה (בצוותא עם אלטון בראנד משיקגו), מוביל את הרוקטס בנתיב מנוגד לזה שהיו רגילים לו בעבר. פראנסיס הצעיר, רכז ושוטינג גארד לחילופין, ניכן במהירות עצומה, זריזות וכוח מתפרץ. הוא הצטרף לקבוצה שבמשך שני העשורים האחרונים נשלטה באופן מוחלט על ידי הנפיל, חאכים אולאג'ואן. קצת עצוב לצפות בדעיכתו של הסנטר המזדקן בן ה-37, שהביא כמעט לבדו שתי אליפויות ליוסטון בשנות התשעים. החברים הוותיקים, קלייד דרקסלר, קני סמית' וצ'רלס בארקלי כבר פרשו, ורק הוא עדיין פה, נאבק במשבר גיל העמידה. מנגד, החיוניות הנערית של פראנסיס בשיאה. האנרגיות העצומות שלו, שורפות את המגרש, במיוחד במשחק המעבר ורומזות לאולאג'ואן – "זמנך עבר". על מחנה פראנסיס, נמנים גם הזעטוטים קאטינו מובלי, קני תומאס ושנדון אנדרסון, כשהשנה מצטרף הפאוור פורוורד, מוריס טיילור, בהפרה בוטה של טאבו בפרונט קורט, שבשליטת אולאג'ואן. מאחורי אולאג'ואן חותר גם הסנטר הצעיר, קלווין קאטו, שנאבק בהיפראקטיביות שלו על הספסל, במקום שתתפרץ באופן חיובי מתחת לסלים. החוצפה של צעירי יוסטון, אולי מוקדמת מדי. בכל זאת, לאולאג'ואן יש שתי טבעות אליפות ולפראנסיס וחבורתו אין אפילו משחק פלייאוף כדי להתהדר בו. בכל זאת נראה כי השלמת תהליך חילופי הדורות בלתי נמנע. השחקנים הצעירים צמאים לדקות משחק ולתהילה שמלווה אותם, ובאופן בלתי מודע דוחקים את אולאג'ואן מאור הזרקורים. אין המדובר במאבק גלוי, כי הרי הצעירים מצדיעים לשחקן שנהיה סמל עוד בימי חייו. הנערים השאפתנים, חושבים שמקומו של סמל להיות תלוי על הקיר, היום זאת הקבוצה שלהם.

פרונט קורט

ביוסטון מחבבים באופן מסורתי, פורוורדים לבנים וגבוהים, עם יכולת קליעה מבחוץ. מאט בולארד עשה זאת בהצלחה בשנים עברו, כשהעונה מצטרפים שני גרסאות מעודכנות יותר, הרוקיז ג'ייסון קולייר ודן לאנגי. משום מה חושבים ברוקטס שהנוכחות של אולאג'ואן וקאטו, כסנטרים דומיננטים תשחרר אותם לקליעות חופשיות. הבעיה היא שאולאג'ואן דועך וקאטו מתבלט בעיקר בהגנה. טיילור שהגיע מהקליפרס, הגיע כדי לתת לרוקטס אופציה לקו קדמי אתלטי יותר, למרות שהוא לוקה במשחק ההגנה. קרלוס רוג'רס וקני תומאס, תואם בארקלי, הם אלטרנטיבה אחרת.

בק קורט

חבורת הצעירים בקו האחורי של הרוקטס, מוכשרת ביותר ומלבד ניסיון ואיפוק, לא חסר להם כמעט כלום. פראנסיס מוביל גארדים אתלטים שרצים במתפרצות וקולעים מבחוץ. היכולת של מובלי, להשיג כמות גדולה של נקודות בזמן קצר, ניצחה משחקים רבים לרוקטס בעונה שעברה. משחק הפוסט-אפ הקטלני של אנדרסון, לא מגיע עדיין לאותה רמה מימיו ביוטה. מחליפו של פראנסיס, מוצ'י נוריס, הראה השנה התקדמות אדירה. וולט וויליאמס, שיפתח כסמול פורוורד, מבוגר יותר, אך לא נופל מן הצעירים ביכולותיו הפיזיות.

שחקן מפתח

קאטינו מובלי. השוטינג גארד, שהיה מבוקש הקיץ בקבוצות השונות כפרי-אייג'נט, החליט לבסוף להישאר ביוסטון, הרבה בזכות אהבתו לפראנסיס. מובלי, שחקן שישי בשנה שעברה, טוב מדי בכדי להישאר על הספסל. הוא אתלט זריז ומהיר, בעל קליעה מצוינת מבחוץ, וזה כל מה שפראנסיס רוצה לצידו כרגע. מובלי מתאים לשיטת הריצה המוטרפת, שמנהיג פראנסיס ועומד להיות אולי המוציא לפועל העיקרי. אם יצליח להפוך מספק נקודות בזמן קצר לקלע מבוקר ויציב לאורך כל המשחק, מקומו בחמישיה מובטח, וכך גם מטחי הנקודות של הרוקטס.

מאמן

מעמדו של המאמן, רודי טומג'אנוביץ' התערער מעט על רקע כשלון הרוקטס בשנה שעברה ובמיוחד בגלל האכזבה מהנבחרת האולימפית של ארה"ב בסידני, אותה אימן. בכל זאת הוא נחשב עדיין למאמן מוערך ונערץ על שחקניו. בסגנון המשחק המתהווה של הרוקטס, נדרשת עבודת אימון קשה כדי לשמור על משמעת טאקטית כדי למנוע זריקות רעות ואיבודי כדור. בהתקשרות בין טומג'אנוביץ' לפראנסיס, יהיה מעניין לראות מי באמת יכתיב את הטון של הקבוצה.

שורה תחתונה

הקבוצה של הרוקטס, צעירה אך מוכשרת באופן בלתי רגיל, אך בשלב מוקדם זה של התגבשות, אין לצפות שהפוטנציאל יתורגם להישגים עכשוויים כמו העפלה לפלייאוף.

חאכים אולאג'ואן (37, 2.13)
מוריס טיילור (24, 2.06)
וולט וויליאמס (30, 2.03)
קאטינו מובלי (26, 1.93)
סטיב פראנסיס (23, 1.90)

ג'ייסון קולייר (23, 2.12), קלווין קאטו (26, 2.11), קרלוס רוג'רס (29, 2.11), דן לאנגי (23, 2.09), מאט בולארד (33, 2.08), קני תומאס (23, 2.03), שנדון אנדרסון (27, 1.98), מוצ'י נוריס (27, 1.86).