בעקבות הפיגוע בירושלים שבו והשתלטו אתמול לפנות בוקר (ו') כוחות צה"ל על העיר בית-לחם, והחלו במבצע מעצרים נרחב בעיר. על הפעולה הוחלט בהתייעצות ביטחונית במשרד ראש הממשלה, לאחר שהתברר כי מבצע הפיגוע בירושלים, יצא מבית לחם.
ארה"ב קראה לישראל לסיים במהרה את המבצע. "אנו דוחקים בישראל לחשוב על ההשלכות של פעולותיה בבית לחם ולסיים אותן מהר ככל האפשר", אמר דובר ממחלקת המדינה האמריקנית. הוא הוסיף כי ארה"ב קוראת לישראל לבצע צעדים שימנעו פגיעות נוספים באזרחים.
מבצע "תגובת שרשרת": מעצר מבוקשים
ברשימת המבוקשים שחולקה לכוחות נכללים למעלה מחמישים שמות של מבוקשים הפעילים במעגל הטרור הפנימי, כלומר מחבלים מתאבדים, משלחים, מרכיבי מטענים ואנשי מבצעים של חוליות המחבלים, ביניהם למעלה מעשרה "מתאבדים".
המבצע המכונה "תגובת שרשרת", הוכן באוגדת יהודה בחודשים האחרונים לאחר שנראה היה כי צה"ל יאלץ לחזור במוקדם או במאוחר לפעילות בתוך בית לחם ובתוך חברון. הכוחות הפועלים באיזור בית לחם בעיתות שגרה, גדוד "גרניט" מחטיבת הנח"ל וגדוד השריון "אדם", תודרכו בפקודת המבצע ונדרשו להכירה מקרוב על מנת שתחילת התנועה לתוך העיר תתקיים כמה שעות לאחר מתן הפקודה במקרה של ירי אל ירושלים או של פיגוע התאבדות כמו זה שהתרחש אתמול בבירה.
עד לשעות הצהריים ביום ו' נעצרו בעיר 20 פלסטינים החשודים בפעילות חבלנית. בין העצורים שני מחבלים מתאבדים ומחבלת מתאבדת, שתכננו לצאת לפיגועים בזמן הקרוב, וכן משלח המחבל לפיגוע שהתבצע בשכונת בית ישראל בירושלים בחודש מרץ ושבו נהרגו 10 ישראלים.
בכפר אל-חאדר הסמוך הרסו הכוחות את בית משפחתו של נאאל אבו הלאייל, המחבל המתאבד שביצע את הפיגוע אתמול בבירה.
בנוסף לכוחות הקבועים בגזרת בית לחם, הובאו לאזור שתי יחידות מיוחדות: גדוד "אגוז" התייצב כולו לאחר שעזב את גזרת שכם, וכן כמה צוותים מיחידת שלדג, שהשתתפו אף הם במבצע בשכם.
מכתרים את כנסיית המולד
גדוד הטירונים של הנח"ל הגיע אף הוא לגזרה, והחליף את חיילי גדוד "גרניט" שנכנסו לתוך העיר. הכוחות נכנסו לעיר מארבעת כיווניה אתמול (ו') לפנות בוקר. "חיילי הנח"ל שפועלים איתנו נשלחו מייד לרחבת המולד ולשכונת המולד וסגרו על איזור הכנסייה, כדי למנוע בריחה של מבוקשים לתוכה", סיפר סא"ל גיא, מפקד גדוד "אדם" מן השריון שכוחותיו פועלים באיזור המזרחי של העיר.
"משימתנו בעיר היא לפשוט על השכונות, להטיל בהן עוצר ולעבוד על פי מודיעין באיתור כמה שיותר מבוקשים. כבר בלילה הצלחנו בגזרה שלי להגיע לשישה מבוקשים שהיו בבתיהם. באחד הבתים נמצא גם נשק ישן ששימש את אחד המבוקשים". סא"ל גיא מספר כי העיר בית לחם שקטה כעת לחלוטין ובמהלך כניסת הכוחות לא הפעילו הפלסטינים כל התנגדות למרות שצה"ל נערך לעימותים מול הפלסטינים בנקודות חיכוך שונות, בעיקר שכונת המולד שבמזרח העיר.
לוחות הזמנים שהציב צה"ל למבצע הינם גמישים ולמעשה לא נראה כי המבצע יסתיים, אלא שהיית הכוחות בעיר תהפוך לשגרה כמו גם בחברון שקדמה לבית לחם בחזרת כוחות צה"ל אליה.
"שהיית הכוחות הממושכת בשטחי A", אמר גורם בפיקוד מרכז, "היא בלתי נמנעת ולמעשה הפלסטינים לא משאירים לנו ברירה. בכל מקום שבו צה"ל אינו נוכח מצליחים המחבלים להרים ראש, לפעול בחופשיות יחסית ולהוציא פיגועים שמדי יום הופכים לקטלניים יותר ויותר". על פי הגורם, "רק מתוך השטח אנחנו מסוגלים לעצור את ההתארגנויות, ולמנוע את יציאת המחבלים לתוך ישראל".
על ניהול המבצע הופקד מפקד חטיבת עציון (בית לחם) בצה"ל אל"מ ירון בוים. עד אתמול בוים היה ממונה על תחקיר הקרב הקשה בחברון בליל שבת שעברה ואתמול העביר אותו למפקד אותו למפקד אוגדת יהודה, תת אלוף עמוס בן אברהם, ואילו הוא עצמו התפנה לטיפול בתוצאות הפיגוע הקשה בירושלים.
בצה"ל תולים בזעם את תוצאות שני הפיגועים הקשים בנסיגה מבית לחם ומחברון. "בעוד המחבלים מנצלים את היעדרותם של כוחות צה"ל ונערכים לפיגועים, איש ברשות הפלסטינית לא נטל לידיו את רסן השלטון בשתי הערים ולא מנע אפילו פיגוע אחד", אמרו היום בפיקוד מרכז.
צה"ל הרס ביתו של מחבל שרצח שישה ישראלים
הלילה (שבת) הרס כוח צה"ל בכפר תקוע, דרומית מזרחית לבית לחם, את ביתו של ריאד אל עמור, לשעבר ראש התנזים בבית לחם, האחראי לרציחתם של שישה ישראלים, ועצור כעת בישראל.
אל עמור אחראי לביצוע מספר פיגועים, בהם פיגוע הירי לקבר רחל באפריל 2001 בו נהרג חייל צה"ל, רצח סא"ל יהודה אדרי בכביש המנהרות, חטיפתו ורציחתו של אבי בועז ז"ל בבית סחור, פיגוע ירי סמוך לנוקדים בו נהרגו שני אזרחים ישראלים, וכן פיגוע ירי בציר המנהרות בו נהרגה אזרחית ישראלית.
