אחת הטרגדיות הגדולות בתולדות נאס"א, אירעה ב-28 בינואר 1986. מעבורת החלל צ'לנג'ר התפוצצה באוויר 73 שניות אחרי שהמריאה מכף קנארוול, פלורידה, אותו המקום בדיוק אליו היתה המעבורת "קולומביה" אמורה להגיע היום (שבת) אחר הצהריים.
שבעת האסטרונאוטים שהיו על סיפונה נהרגו במקום, לעיני בני משפחותיהם, חבריהם שהגיע ללוות אותם בהמראה. מיליוני בני אדם ברחבי העולם צפו בהתרסקות בשידור חי ברשתות הטלוויזיה.
ההמראה של צלנג'ר נדחתה לא פחות משבע פעמים מסיבות טכניות ובשל מזג אוויר סוער. לבסוף נקבע מועד ההמראה והכל היה מוכן. אלא שלאחר ההמראה, בגובה 16 ק"מ, התפוצצה לפתע המעבורת והפכה לכדור אש אדום ולוהט. אחרי כמה דקות נפלו שבריה המפוייחים למימי האוקיינוס האטלנטי, קילומטרים ספורים ממקום ההמראה.
מהנדסי החברה ששכרה נאס"א, שבנו את רקטות ההאצה של המעבורת, התריעו לפני ההמראה שתיתכן דליפת דלק בשל חלקים מסוימים שהורכבו בה. טענותיהם נבדקו אולם מהנדסי נאס"א אישרו להמשיך בהמראה כמתוכנן.
מומחי ועדת החקירה שבדקה את ההתרסקות הגיעו למסקנה שזו אכן נגרמה מדליפת דלק. התברר שלילה לפני ההמראה שרר קור עז בכף קנאוורל. טבעת עשויה גומי שהורכבה בתוך אחת מרקטות ההאצה התכווצה בשל הטמפרטורה הנמוכה ונוצר בה סדק זעיר. הדלק המוצק הלוהט שבער בתוך הרקטה בשעת ההמראה דלף החוצה, בא במגע עם מיכל דלק אחר שהכיל מימן וחמצן וגרם להתפוצצות האדירה.
בין שבעת האסטרונאוטים היתה גם כריסטה מקאוליף, מורה בת 37, שנבחרה מבין 11 אלף מתנדבים, להיות "האדם הפשוט הראשון בחלל".
