היה שלום, נטסקייפ

"נטסקייפ", בעבר הדפדפן הפופולרי באינטרנט וללא ספק החדשני מכל מתחריו, מתמודד עכשיו עם מכה מוראלית קשה, סכין וירטואלית שתחבה בגבו בסוף השבוע AOL טיים ורנר, התאגיד שרכש את חברת הדפדפן בסוף 1998. למעשה, החול בשעון של "נטסקייפ" אוזל במהירות.
על פי אחד מסעיפי ההסכם שנחתם בשבוע שעבר בין AOL טיים ורנר למיקרוסופט, אמריקה און ליין, ספק האינטרנט הגדול בעולם, יציע ל-32 מיליון מנוייו תוכנת גלישה המבוססת על "אינטרנט אקספלורר", הדפדפן המתחרה ב"נטסקייפ", ללא תשלום במשך שבע השנים הקרובות.
האידיליה הפתאומית בין שני התאגידים מביאה לקצו סכסוך בן כמה שנים. AOL תבעה את מיקרוסופט בטענה כי ניצלה לרעה את כוח המונופול שלה כדי לדחוק מהשוק את "נטסקייפ" ומיקרוסופט ניהלה מאבק עיקש ב-AOL בתחום תוכנות המסרים המידיים.
AOL טיים ורנר רכשה את חברת "נטסקייפ" במטרה להתחרות במיקרוסופט בתחום התוכנה, יוזמה אותה דחף סטיב קייס, המנכ"ל היוצא. זאת, במקביל להחלטת מיקרוסופט לנסות להתחרות ב-AOL בתחום אספקת האינטרנט. AOL תכננה לספק למנוייה את הדפדפן "נטסקייפ" במקום "אינטרנט אקספלורר" ואף השתעשעה ברעיון להציע להם מערכת הפעלה חלופית כמו "לינדוז".
כל התוכניות האלה התמוססו סופית בשבוע שעבר, לאחר ש-AOL טיים ורנר החליטה כי תתמקד מעתה בתחום אספקת האינטרנט והמדיה ותשתף פעולה עם מיקרוסופט בתחום התוכנה. נוסף על המכה שניחתה על "נטסקייפ", גם שותפותיה של AOL, בהן Real Networks ואפל, עלולות להיפגע קשות מהברית בין שני התאגידים. סעיף נוסף בהסדר מתיר לאמריקה און ליין להשתמש בטכנולוגיית נגן המדיה של מיקרוסופט, ללא תשלום.

הימים הראשונים

חברת "נטסקייפ" החלה את דרכה בשנת 1994 תחת השם "מוזאיק קומיוניקיישנס", בהובלת מארק אנדריסון, אחד ממפתחי הדפדפן הגרפי החלוצי "מוזאיק" ויזם בשם ג'ים קלארק. השניים ייסדו את חברת "מוזאיק קומיוניקיישנס".
בחודש נובמבר, 1994, החברה הפיצה את הגירסה הראשונה של הדפדפן המסחרי הראשון המבוסס על "מוזאיק", בשם "נוויגייטור" (Navigator). מאות אלפי בני אדם הורידו את הדפדפן החדש ובסוף השנה כשמונה מיליון עותקים היו בשימוש.
ה-NCSA איימה לתבוע את "מוזאיק קומיוניקיישנס" בטענה כי הפרה את הסימן המסחרי שלה, ובעקבות זאת שונה שם החברה ל"נטסקייפ". 90 אחוז מהגולשים השתמשו ב"נטסקייפ" באמצע שנות ה-90, אך הגירסה הראשונה של "אינטרנט אקספלורר", תוכנה גמלונית בראשית דרכה (1995) בישרה את קץ שלטונה של נטסקייפ בשוק הדפדפנים.
מיקרוסופט שיפרה בהדרגה את אינטרנט אקספלורר והוסיפה בו תכונות חדשות. הדפדפן "נטסקייפ" עדיין זכה באהדת הגולשים אך מעמדו הלך והתערער בשנת 1998 ו-1999. אף הוויתור הנואש על גביית התשלום עבור שימוש בדפדפן לאחר תקופת ניסיון (בניסיון להתחרות באינטרנט אקספלורר החינמי) לא סייע ל"נטסקייפ", שהובסה סופית לקראת המילניום החדש.
כיום, שלושה עד ארבעה אחוזים מהגולשים משתמשים בנטקסייפ לעומת יותר מ-90 אחוז שגולשים באמצעות אינטרנט אקספלורר. במבט לאחור, דומה כי התבוסה של נטסקייפ היא תוצאה של מספר גורמים - ההתנהגות הדורסנית של מיקרוסופט (שהורשעה בבית המשפט בשימוש בלתי מרוסן בכוח המונופול שלה), התמהמהות בהפצת גירסאות חדשות של "נטסקייפ", הטיפול הכושל של החברה במיזם הקוד הפתוח "מוזילה" (בימים בהם היה פרויקט קוד פתוח במסגרת "נטסקייפ") וכשלונה של אמריקה און ליין בניהול "נטסקייפ", בעקבות רכישת החברה ב-1998.

האם AOL תמכור את נטסקייפ?

רוב אנדרלה, אנליסט בכיר בחברת "פורסטר", סבור כי זה עניין של זמן בלבד בטרם AOL תמכור את נטסקייפ. "השעון מתקתק ומבשר על קץ עידן נטסקייפ בשליטת AOL", הוא אומר, "נטסקייפ הפכה לנכס בלתי אסטרטגי עבור תאגיד ששרוי במצב כלכלי קשה ומקצץ בהוצאות".
בכירים ב"נטסקייפ" סרבו להגיב לשאלות בעניין זה. מנכ"ל AOL טיים ורנר, דיק פרסונס, מסכים לגלות מעט מאוד בנוגע לכוונות החברה. "אנחנו עדיין בוחנים את האפשרויות בעניין נטסקייפ", מסר עם ההכרזה על חתימת ההסדר. בתשובה לשאלה אם AOL מתכוונת למכור את חטיבת "נטסקייפ" השיב: "לא בשלב זה".
אנדרלה מעריך כי הערך האמיתי של נטסקיים טמון בשם המותג של החברה. "עלות בניית מותג היא כעשרה מיליון דולר", הוא אומר, "שם המותג של נטסקייפ שווה משהו עבור כל חברה שמעונינת בנוכחות באינטרנט. לראייה, אף שם המותג של "נאספטר" נרכש לאחרונה.

חשש גם לעתידה של מוזילה

למרות ש"נטסייפ" עלולה להעלם לחלוטין מהסייברספייס בעקבות העסקה שנחתמה בשבוע שעבר, היא מותירה אחריה צאצא - "מוזילה", הדפדפן מבוסס הקוד הפתוח שירש את מנוע "גקו" שהיווה בסיס לגירסאות הישנות של "נטסקייפ".
בעבר הובל פרויקט "מוזילה" על ידי אנשי "נטסקייפ" אך עם הזמן צומצמה תרומתה למימון השרתים המשמשים לפיתוח התוכנה ואחסונה. כיום מדובר בפרויקט קוד פתוח עצמאי שמפותח על ידי אלפי מפתחים החברים בקהילת הקוד הפתוח, זכה עד כה לתמיכה ומימון מ-AOL טיים ורנר. לאחר התחלה קשה, "מוזילה" צברה תאוצה בשנה וחצי האחרונות ופיתחה דפדפן מהיר ואיכותי שעולה על אינטרנט אקספלורר 6 בתכונות מסוימות.
עם זאת, ללא מימון של חברה גדולה כמו AOL, פרויקט "מוזילה" עלול להיקלע לצרות, אם תחליט AOL טיים ורנר למכור את חטיבת נטסקייפ ולהפסיק את התמיכה בפרויקט הקוד הפתוח שאינו משרת עוד את מטרתה האסטרטגית. מפתחי "מוזילה" בהחלט מודאגים.
סופה הקרב של נטסקייפ והעתיד הלוט בערפל של "מוזילה" אמורים להדאיג כל גולש שחופש הבחירה הוא ערך חשוב עבורו. עם זאת, כיום ישנן די חברות מסחריות שתומכות בקוד הפתוח העשויות לתפוס את מקומה של "נטסקייפ" בפרויקט "מוזילה".
כריס בליזרד, מפתח "מוזילה", אומר בראיון למגזין המקוון "סלון" כי "מוזילה" אינו זקוק עוד לנטסקייפ. לדבריו, לאחר שנים רבות של פיתוח, "מוזילה" הוא דפדפן אינטרנט איכותי וחופשי (גם בעברית), שאינו זקוק לטובות מתאגידים.
דווקא הבעיטה של AOL טיים ורנר עשויה להיות הדבר הטוב ביותר שקרה לתוכנות הקוד הפתוח מאז לינוקס.
ייתכן איפא שקצה הקרוב של מלחמת הדפדפנים מבשר על תחילתה של מלחמה חדשה בזירת האינטרנט, לא בין שני תאגידים אלא בין תוכנה מסחרית לתוכנה חופשית. לא שותפות עם תאגידים דרושה למפתחי "מוזילה" אלא ברית עם גופים שלא ימכרו את ערכי הקוד הפתוח כדי להציל את המאזן השדוף שלהם.