רכבי השטח של נאס"א: העובדות
מדוע קוראים להם כך, מתי הם יצאו למסע, כיצד הם נחתו על פני המאדים, ובאיזה מתקנים מדעיים הם מצויידים? כל מה שרציתם לדעת על "ספיריט" ו-"אופרטיוניטי"
"רוח" (Spirit) ו-"הזדמנות" (Opportunity) הן המשימות הראשונות למאדים לאחר שרכב השטח Pathfinder ביקר על פני כוכב הלכת האדום ב-1997 והדהים את העולם בשידורים שהועברו בתחנות הטלוויזיה, צולמו ותוארו בעיתונים, ושודרו גם ברשת האינטרנט. את השמות הציעו סטודנטים אמריקנים, והן נבחרו מתוך כ-1,000 שמות שהוצעו לנאס"א.
מועד השיגור: שני רכבי החלל שוגרו מ-Cape Canaveral שבפלורידה, בסיס חיל האוויר המשמש גם את סוכנות החלל האמריקנית. ספיריט שוגרה ב-10 ביוני 2003, ואופרטיוניטי עזב את כדור הארץ ב-7 ביולי. ספיריט הגיע אל המאדים ב-4 בינואר, 2004, ואילו אופרטיוניטי נחת בהצלחה ב-25 בינואר. החלליות שוגרו ב"חלון הזדמנויות" שנוצר עקב התקרבותו של מאדים לכדור-הארץ.
הנחיתה על המאדים: בנאס"א היו שבעי רצון מצורת ההנחתה של רכב החלל Pathfinder, והחליטו לדבוק בשיטת ההנחתה המקורית. עם הכניסה לאטמוספירה של מאדים והתקרבות אל הקרקע, נפתח מצנח שמנחית באיטיוּת את רכב החלל, העטוף בכריות אוויר שנראות כצביר של בלונים. "גוש" הבלונים הזה נוחת על פני הקרקע, קיפץ לפחות 12 פעם, והתגלגל כמה קילומטרים לפני שעצר לחלוטין.
עם העצירה, התרוקנו כריות האוויר, והמעטפת נפתחה את רכב החלל שהחל מיד לצלם את אזור הנחיתה בתמונות פנורמיות ב-360 מעלות: לרבות תמונות צבע ואינפרא-אדום. לאחר מספר ימים, עזבו רכבי החלל את נקודת הנחיתה, ויתחילו לסייר באזור. בשלב זה, התגלתה תקלה טכנית ב"ספיריט", לאחר שכריות האוויר לא התרוקנו במלואן ומנעו ממנו לרדת מכן הנחיתה.
הציוד המדעי: כל אחד מרכבי הנחיתה מצוייד בחמישה כלים מדעיים משוכללים:
מצלמה פנורמית
פני השטח והאזורים בהם יסיירו רכבי השטח יצולמו על ידי מצלמה פנורמית שתיתן תמונה של 360 מעלות. התמונות שיועברו על ידי המצלמות למרכז הבקרה של נאס"א בכדור-הארץ, יסייעו לחוקרים להנחות את הרכבים אל עבר הסלעים ואזורי הקרקעות המבטיחים והמעניינים ביותר לצורך מחקר מעמיק יותר. המצלמות המשוכללות יאפשרו לחוקרים לקבל תמונת מצב של הגיאולוגיה שעל פני המאדים, ולסקור את פניו בצורה מעמיקה. לחצו כאן למידע נוסף ומפרט טכני.
ספקטרומטר תרמי זעיר
מתקן שיסקור את סביבות החללית בקרינה אינפרא-אדומה, ויקבע את סוגי המינרלים והכמויות שלהם בקרקע. מתקן זה מכוייל כדי לחפש מינרלים ותגובות כימיות שונות הנובעות לנוכחות מים באזור. זאת, כדי לקבוע האם אכן היו בעבר מים על המאדים, האם יש שם מים כיום, ואם כן - באיזו כמות. במקביל, יצור ספקטרומטר תמונה פנורמית של מחצבי האזור ובשילוב עם הצילומים מהמצלמה הפנורמית, יאפשר לחוקרים לבחור נקודות יעד למחקר מעמיק יותר. לחצו כאן למידע נוסף ומפרט טכני.
ספקטרומטר " Mossbauer"
את הספקטרומטר הזה סיפקה אוניברסיטת גוטנברג בגרמניה, והוא משמש לאיתור ברזל ותרכובות שונות המכילות ברזל - לרבות מינרלים שונים. מתקן זה מורכב על זרוע רכב השטח, והוא יונח כנגד סלעים או קרקעות ויבחון את הרכבם. בדיקת הברזל תסייע אף היא לבדוק את שאלת קיומם של מים על פני המאדים, ותאפשר שורת מחקרים גיאולוגיים מעמיקים על פני השטח. לחצו כאן למידע נוסף ומפרט טכני.
ספקטרומטר חלקיקי אלפה ורנטגן
מתקן זה יבדוק את התהליכים הכימיים שעברו הסלעים והאדמות על פני המאדים במשך הזמן. הוא יודע לפענח את מצב הקרקע ולזהות את רוב סוגי היסודות החשובים, באם הם קיימים בה. לחצו כאן למידע נוסף ומפרט טכני.
מדמה מיקרוסקופי (Microscopic Imager)
מתקן זה יאפשר התבוננות מיקרוסקופית מעמיקה על הסלעים והאדמות של המאדים, ויוכל לתת לחוקרים מושג לגבי צורת התהוותם ויצירתם של אלה. הוא יבדוק את גודל גרגרי האדמה וצורתם, כדי לגלות האם הם נחשפו למים בעבר, ויבחן את טקסטורת הקרקע, באופן שיוכל להסביר את התהליכים שעברו עליה. לחצו כאן למידע נוסף ומפרט טכני.
לפנייה לכתב/ת 
