ילד בריא, אימא צעירה

כולנו יודעים כי לחץ גורם להופעת שיער אפור ולמראה כחוש. עתה, על מנת להלחיץ עוד יותר, התגלה כי מצבי לחץ גורמים לזיקנה ברמה היסודית ביותר- ה-DNA. בדוח שפורסם בגרסה המקוונת של PNAS, ומדווח עליו באתר של כתב העת Science, הסיקו החוקרים כי אמהות טרודות של ילדים חולים באופן כרוני הזדקנו ברמה תאית יותר מאמהותיהן של ילדים בריאים.

גיל התאים נמדד על פי הטלומרים שלהם, שהם תצמידי DNA וחלבון הנמצאים בקצוות הכרומוזומים, בדומה לקצוות שרוכים. הטלומרים מתקצרים עם כל חלוקת תא וכך משמשים כמדד לגילו הביולוגי של התא ולעתידו – כאשר הטלומרים לא יכולים להתקצר עוד התא מת.

ישנן עדויות רבות לכך שמצב לחץ מתמשך גורם לבריאות ירודה ולפגיעה בפעילות מערכת החיסון. על מנת לחקור את הקשר בין לחץ לבריאות, צוות חוקרים בראשות אליסה אפל (Elissa Epel), מאוניברסיטת קליפורניה בסן-פרנסיסקו, השוו את רמת הלחץ ואת הטלומרים של 39 אימהות לילדים החולים באופן כרוני לאלו של 19 אימהות בעלות ילדים בריאים.

המדענים נתנו לכל אם שאלון פסיכולוגי על מנת להעריך את רמת הלחץ שלה בחודש החולף, ובחנו דגימות דם על מנת לקבוע את אורך הטלומרים ומידת פעילות הטלומראז, אנזים האחראי על הארכת הטלומרים. החוקרים לקחו דגימות שתן ומדדו רמות של תרכובות הקשורות לחמצון על מנת להעריך לחץ חימצוני, תהליך הרסני לתאים שנגרם ע"י רדיקלים חופשיים.

באופן כללי לא נראו הבדלים במדדים הביולוגים בין קבוצות האימהות. עם זאת, בקבוצת האמהות המטפלות בילדים חולים, הטלומרים היו קצרים, פעילות הטלומראז נמוכה, והלחץ החימצוני גבוה ככל שגיל הילדים עלה – כלומר, ככל שמצב הלחץ נמשך זמן רב יותר. תוצאה זו לא הושפעה מגיל או מדד מסת הגוף של האמהות.

בקבוצה הסובלת מרמות הלחץ הגבוהות ביותר פירוש הדבר היה אובדן של 550 זוגות בסיסי טלומר. החוקרים הסיקו מממצא זה כי תאי הדם של האימהות הלחוצות הזדקנו בין 9 ל-17 שנים לעומת אלה של האימהות הרגועות, בנות אותו גיל כרונולוגי.

על פי החוקרים הלחץ החימצוני הוא הגורם הסביר ביותר להתקצרות הטלומרים בעקבות לחץ, כיוון שהודגם בעבר כי לחץ חימצוני נוצר בעקבות פעילות ממושכת של הורמוני עקה, וכי הוא גורם להתקצרות טלומרים במבחנה (in vitro).